贾琏去平安州去的早,回来的也早，回京路上便没有碰见薛蟠柳湘莲两人。

薛蟠抵京后，本打算命人把货先放回铺子去,他直接往荣国公府去见母亲、妹妹。但薛宝钗早让薛蝌带人等在城门处，一见到薛蟠，便对他说了贾家诸事,把他带到了薛家自家的宅子里。

薛蟠虽不成器，但其祖、父皆是一时的人物，给薛家积下百万家财,几年且败不尽。薛家在京中的房舍便足有四五处，有大有小。薛姨妈做主搬去的那处正巧离贾政王夫人在大兴街上的新宅不远,只隔了两条街。

薛宝钗本不想住这一处,着意要与贾宝玉离远些避嫌。

怎奈薛姨妈说“咱们家在京中就这两家亲戚，你舅舅家里附近咱家没房子,能离你姨爹姨娘近些也好。况且这里和林府清宁伯府都不远,方便你回家。你要到清宁伯府做女官的事儿你姨爹姨妈也都知道了,咱们两家就算住得近,他们也不会多想的。”

薛宝钗见薛姨妈坚持如此,不想离家之前再与母亲有所争执,便也罢了。

薛蟠一到家，又知道了薛宝钗要去做女官的事。他虽呆横,倒不很笨,想明白薛宝钗要做女官的缘由后,不由捶胸顿足,哭说“都是我无能，不能孝顺母亲、照顾妹妹，反要妹妹为我辛苦”

薛宝钗想到她哥哥的结果,也不由心酸，却一点儿不露，安慰了他半日，把和薛姨妈说过的做女官比嫁人更好的话又说一回。

薛蟠半信不信。

这日知薛姨妈薛宝钗要去清宁伯府，他也想跟去，被薛宝钗说几句，让薛姨妈劝一回，知道清宁伯并没请他，他不好去，便道“那我送妈和妹妹过去，远远儿的等着不进去。”

薛宝钗笑说“清宁伯与我也算相熟了，她人极尊重有礼，并不以势压人，且今儿是她请妈和我去，那是圣上所赐的伯府，又不是龙潭虎穴，你怕什么你若有空儿，还不如往铺子里过去。还有两三个月就过年了，你好容易出去做回生意，不把货都出了，赚几个钱，难道要白出去这一年”

薛蟠说“做生意不在这一日半日的，等把你们接回来，我再去就是了。”

薛宝钗还要再说，薛姨妈笑道“蟠儿好容易有这心，拦着他做什么他要去就让他去。只是大冬日里，你别骑马了，也坐辆车过去，省得再冻着。”

薛蟠还存了别的心妈和妹妹进府里，他在外头当然不能干等着，和守门的人拉个关系，再认识一两个管家，说不定妹妹以后能在伯府里过得更好忙说“我一个年轻人，出门倒和母亲妹妹似的坐车，让伙计们看见了笑话。”

见薛姨妈已经笑应了，薛宝钗无法，只得让薛蟠送去。

到清宁伯府门前，薛蟠下马，殷勤扶薛姨妈和薛宝钗下车。

看他母亲妹妹被迎进去，他想和守门的人套个近乎，打听几句话，偏清宁伯府守门的除自家两个小厮外，余下都是人高马大的禁卫，个个一脸严肃，守在门口和门神似的。

薛蟠骨子里就不是胆大气壮的人，在门口犹豫半日，才瞅准一个看着面善些的禁卫，迈步过去要张口，忽见那禁卫一转身，站得更直了。

他唬了一跳，也顺着那禁卫转身的方向看过去。

这一看不要紧，他迎面过来一个穿着六品禁卫服色的年轻男子，生得着实一表人才，比柳湘莲也不差什么。他本便男女不忌，虽怕这人身上的威势，也不自觉看呆了。

沈明照是到了时辰来接清宁伯去谢家，见平常出入的角门处站着一个中等身材，看他的眼神表情着实有些猥琐，让人恶心，白白坏了一副好样貌的男子，度其穿着神态不似来闹事的人，便问“这是何人”

禁卫答“回典军，此为薛少史的兄长，来送薛家太太和薛少史的。”

沈明照便对薛蟠一抱拳，声音客气中暗含警告“薛大爷，我是清宁伯府典军沈明照，不知您在此处还有何事”

薛蟠已经把正事忘得差不多了，听沈明照一说才想起来。

禁卫军的典军可不是他沾惹得起的，惹了这一位，只怕他就不止被揍得几天下不了床了。

薛蟠忙讪笑道“没什么，没什么，就是舍妹要在这里做女官了，我放心不下，所以各处看看。”

沈明照见这人还算知道轻重，又是薛少史的兄长，不好晾在这里，便道“薛大爷何必在外站着，不如进来坐坐等着罢。”

薛蟠忙笑道“因伯爷没请我，所以我不敢进去。那，那我就”

沈明照对薛蟠做出个“请”的动作，将他领到门房里，让一个禁卫陪着，便进去请示伯爷了。

林棠正问到柳湘莲，薛宝钗笑回“柳大哥已于前两日回京了。因他救了哥哥一命，哥哥和他结拜了兄弟，一定要帮他买房子娶亲过起来，现下已请到我们家里住着。”

她又问“伯爷事忙，怎么想起他来”

林棠笑道“我有一件事，想请你们听听合适不合适。今儿一大早，宁国公府珍大嫂子来信，求我给她三妹子找个好亲事。我想着尤三姑娘虽然清白，到底她二姐是那样，连累了她。贾珍说是放手了，谁知他以后怎么样。她性子又比旁人厉害些，须得找一个能和她过得来，也不大在意她名声好坏，也不怕那贾珍的人。我上回听你们说起，觉得这柳湘莲倒有些侠客脾气，是个潇洒恣意的人，说不定与尤三姑娘有缘分，所以想起来他。”

原书中柳湘莲并非在意尤三姐过往如何，是误会尤三姐婚后仍会和贾珍等纠缠不清，他会做“剩王八”，所以才悔婚。现在有她做媒，让两个人定亲前说清楚，若这婚事能成，也省了她再费事给尤三姐找人家了。

薛宝钗听完，心下暗想伯爷倒给人做起媒来，不过这门亲事乍一听让人觉得奇怪，细细一想又真还合适。

薛姨妈也思索一回，欲要开口，又有些犹豫。

林棠笑道“姨妈若愿意去提一句，我和珍大嫂子说，左右这两个人都不是拘俗礼的，不妨让他们见上一面，若不中意便罢，若彼此中意，也是缘分了。”

薛姨妈笑道“伯爷都这么说了，我岂有不应的理儿呢湘莲这孩子就住在我们家，我回去就和他说。他前儿还说想要一个绝色的女子，尤家三姑娘的模样儿好，想必合他意的。”

尤家的三姑娘虽然名声不好，到底是六品官家的女儿。湘莲也是，以前总给人串风月戏文，名声也不好听。且湘莲已二十出头的人了，还没个正经养家的营生，纵祖上有官爵，也不能当饭吃。虽有薛家帮衬，可蟠儿自己还娶不上李家的闺女，湘莲和尤家三姑娘也算相配了。

只要尤三姑娘不和她姐姐似的朝三暮四，湘莲也愿意，薛家给他们买房子置办聘礼嫁妆不过顺手的事儿。

把尤三姐的婚事交待完，林棠看时辰差不多了，便看一眼甄英莲。

甄英莲立刻会意，上来“低声”笑道“伯爷，才刚沈典军来，问伯爷什么时候往承恩公府过去。”

林棠便对薛姨妈薛宝钗笑道“恕我今日不能陪姨妈和姐姐吃饭了，这是甄女史，姨妈姐姐也认得，我让她留下相陪罢。等十月二十，我这里办乔迁礼，姨妈一定要来。”

今日林棠本不是请薛姨妈薛宝钗来做客，如此并不为失礼。

薛姨妈和薛宝钗见机也起身请辞，林棠挽留两句，笑道“那正好儿我送姨妈和姐姐出去。”

甄英莲如今站在那里，竟不比大家子的姑娘差什么，看得薛姨妈五味杂陈，又心内庆幸当年听薛宝钗的话，把甄英莲送回南去了，算和清宁伯结了个情儿。

薛姨妈是这么想，薛蟠在门房等到人出来，忙出去接。

他不敢看清宁伯，只看到了清宁伯身边的甄英莲如此貌美大方，心中又是后悔又是可惜痛失这么一个美人儿。

但他不敢说什么，甚至因沈明照在旁盯着，他连第二眼都不敢再看，只奉其母亲妹妹与清宁伯告辞，目送清宁伯上车行远了。

薛姨妈在路上就把清宁伯要给尤三姐和柳湘莲做媒的事和薛蟠说了。薛蟠听完忙笑说“这个好回去就问柳贤弟的意思去”

薛宝钗笑道“人家分明比哥哥大三四岁呢，哥哥倒一口一个贤弟叫得亲。”注1

柳湘莲一听是宁国公府贾珍的妻妹，本来不愿意，但薛姨妈从旁把清宁伯的话都说了，言语间觉得这门亲事很好，他不好直接驳回，便笑道“既是太太的意思，那我便和尤三姑娘见一面罢。”

薛姨妈便差人去清宁伯府递话，林棠又让人给尤氏送信。尤氏问过尤三姐后立刻回信。

林棠便交与严嬷嬷从中安排，没过几日，让柳湘莲和尤三姐在薛家见了一面。

这几日，柳湘莲一直在和人打听尤三姐从前的事，知道她果真与其二姐不同，与贾珍贾蓉父子无干，心里起了佩服，把不愿意消去不少。他与尤三姐一见，看尤三姐果然是个绝色女子，又是真想和他一心一计的过，自然愿意了。

而尤三姐五年前见过柳湘莲一面，仍记着这个人，所以一听尤氏说是他，想到他为人游侠一般，活得潇洒恣意，便有八分情愿。

两人见面，她因和柳湘莲说“我二姐现在执迷不悟，我劝不了她。若她将来后悔了，或是过得不好，我们十来年的姐妹，我不能不管她和我母亲。若你在意这个，我便同伯爷和我大姐说，是我不愿意，非是你的缘故。”

柳湘莲更加敬服她重情义，便道“骨肉亲情，这也是常理。若你我结为夫妻，你的母亲便是我的母亲，你的姐姐也是我的姐姐，有咱们的一口饭，自然也有母亲和姐姐的。”

林棠听得柳湘莲尤三姐互相中意，薛家已经飞速替柳湘莲上门提亲了，又在薛家附近买了一所房子，定了下个月就成婚，她少了一桩事在心里，甚感轻松。

她算是媒人，薛姨妈亲自上门来谢，她并没收薛家的谢媒礼，只笑道“请姨妈给柳湘莲带句话，说是我说的，他从前为人浪荡自在，我也知道些，这些就不提了。他既然要成家，也要立业才是道理。让他以后收心好生过日子，别再以为是一人吃饱全家不饿的时候了。他靠着薛家成亲，难道以后还要靠薛家养老婆孩子不管是做生意还是做别的，让他有个营生过活。还有，成婚了还不老实，在外拈花惹草的结果，让他去看荣国公府的贾琏。尤三姑娘的脾气和王女史很有几分相似。既然他认我是媒人，就把我的话放在心里，别让我做的第一桩媒就不美满，抵得过一万两谢媒钱。”

薛姨妈便回去把林棠的话带到。

柳湘莲平常便钦佩清宁伯虽为女子，但见识本领不输男人，是有大德行大功劳的。今既成清宁伯说媒之情，又经清宁伯一番教导，句句戳中他的短处，他羞愧之余也深为惭愧。

他自言道“我活了二十多年，读书上不成，要做生意也不是那块料，唯有一身武艺还算不错。清宁伯不拘一格，善用人才，或许我能投到清宁伯门下，略做些事。我虽不能报国，但能为清宁伯略尽绵力，也算不错。”

林棠不意竟收到柳湘莲的自荐帖子。

她看完后，命把柳湘莲叫来，让他和沈明照比试一番。柳湘莲在沈明照手下撑了百十余招，方才落败。

林棠问过沈明照并没留力，立刻给柳湘莲想了个去处“你且在我府上先教葛女史的两个儿子和二十个小子习武。我先给你按二等幕宾的年例算，一年三十两，另外还有四时节礼和凭表现的奖金。咱们先签三年的契书。若你干得好，也愿意一辈子在这里，到了三年再续。若你别有志向，我也可以荐你往军中去。在我府里，你闲了还能与禁卫们切磋进益，如何”

一百个禁卫说是归她使，但让禁卫们教自家小厮习武，总有公器私用、豢养私兵之嫌。而且她预备几年后和黛玉出门，若她们分开行动，她能用禁卫，却不大好给黛玉用，还是得用自家人。

如今来了一个柳湘莲，倒正填了这个空儿。

柳湘莲惯是没个计划，有钱就使，没钱就弄几百钱来的人，往常一年最多也就花用几十两银子。现他听一年统共少也有三十两，多则有四五十两，比衙门里不入流的小吏赚的还多不少，他现有房，还有薛蟠送的财物，算一算这些银钱养活他和尤三姐两个尽够了，且是教人习武又能和禁卫切磋，他十分愿意，当即便和林棠签了契。

尤三姐也已立意不拘贫富，只和柳湘莲好生过活。过几日知道了此事，她并不觉得这营生赚的钱少，大不了她不穿新衣，万事俭省些，还能拿绣活去卖，贴补家用。

尤老娘尤二姐都说“一年多也就四十两银子，算来一个月也就三四两，你从小被娇养大，这几两银子可怎么过呢”

尤三姐冷笑道“咱们家每年也赚不了几个钱，不是什么富贵人家，全靠别人养着，还嫌四十两银子少那琏二爷倒是国公府的公子，一月不也就给姐姐五两八两银子，这还是带着下人的月例，连带养活咱们三个的钱。我一过去，不论钱多钱少，起码是正头夫妻，不似琏二爷，只管嘴上说得好听，到底还是让你做妾。我又不用三四个丫头，有一个就够了，也不是非要穿金戴银，每天吃肥鸡大鸭子，怎么不够使”

尤二姐低头不说话了，尤三姐冷哼一声，转身进屋，说“姐姐也别觉得是我得罪了琏二爷，他才来得少了。我下个月就走，不耽误姐姐的美事，看他是来还是不来”

嘴上撂了狠话，尤三姐心中还是不能全然把尤二姐放下。

等尤氏来给她添嫁妆，她便悄悄问“怎么这十来天了，贾琏一次也不来”