那厢, 万公公正与万全万康坐在廊下玩牌。

王府只有两位主子，家仆们原就不需要做太多活计，况且时缨来到灵州之后，体谅万公公上了年纪, 主动接管中馈, 如今他每日的任务便是听众人汇报事务, 然后依轻重大小禀明时缨。

慕濯去了军营, 万全和万康也闲下来, 索性到干爹这里陪他同住，将正院留给时缨主仆。

隔着道墙, 时缨远远就听到一阵的谈笑声, 穿过垂花门, 只见万康兴高采烈地站起来，提笔蘸墨，在万全脸上花了只硕大的王八。

她扑哧一笑, 三人听闻动静, 忙不迭起身行礼。

万公公道“娘娘有何吩咐，让丫头们传个话便是, 何必亲自跑一趟。”

“我想与三位打听些事情。”时缨莞尔，直截了当说明来意。

万全和万康对视一眼，绞尽脑汁回想道“殿下确实没有什么特别喜欢的东西, 以前崔将军还在的时候, 每逢殿下生辰，都是送些刀剑和马匹, 殿下自然是喜欢，但却并非因为这些东西本身，而是因为崔将军的一片好意。殿下对娘娘一往情深, 想必您送什么他都会很开心。”

时缨啼笑皆非“殿下从小到大，一贯如此清心寡欲吗”

她原以为，老摄政王过世之前，慕濯也是一个活在万千宠爱中的孩子，定会有些自己的喜好。

万公公忆起往事，慨叹道“殿下小时候着实不容易，当年陛下为了拉拢苏家，纳贤妃娘娘为侧室，但娘娘性情温和，不擅与人争斗，她只想安分守己地活着，最多再有个女儿傍身、闲来陪她说说话，便已知足。可惜她生了殿下，立时成为淑妃的眼中钉、肉中刺。”

“最初，她惶惶不可终日，生怕遭人暗害，对殿下也算不得亲近，梁王看不过眼，派老奴去伺候，待殿下稍大些，又将他带在身边亲自教养。”说到此处，他神色欣慰，“殿下是个争气的孩子，懂事听话，读书习武都勤勤恳恳，梁王心花怒放，对殿下的重视远胜其余孙辈。”

万公公说得含蓄，时缨却了然。

“其余孙辈”也就是太子和宣华公主，但德妃同样是不争的性子，只有淑妃会感到忿忿不平。

“殿下本想着，他讨梁王喜欢，贤妃娘娘便能在旁人面前抬起头，可惜娘娘却愈发惶恐，反而劝诫他低调行事，以免树大招风。”万公公叹了口气，“其实也怪不得娘娘，她出生的时候，苏大将军和儿子们四处征战，不忍她们母女跟着颠沛流离，便让苏夫人带她回娘家休养。”

“苏夫人的娘家啊那可是门庭显赫的望族，老太爷一把年纪了，还有好几房侧室，苏夫人的兄弟们也个个三妻四妾，娘娘常年处在那种环境里，见多了后宅阴私，难免心存恐惧，嫁给陛下之后，她千方百计明哲保身，生怕被卷入争斗，死无葬身之地。”

“但她一再退让，也未能换得安宁，淑妃不肯善罢甘休，她”万公公话音一顿，看了看万全和万康，两人会意，起身向时缨告退。

风吹过庭院，满树黄叶沙沙作响，纷纷扬扬飘落。

“十年前，苏家出事那天，娘娘接到传信，原计划按照兄长的安排，带殿下出宫，但却被淑妃发觉，派人告知娘娘，她和殿下留在宫里，兴许还能活命，若不然，只能一道给苏家陪葬。”

时缨讶然，未曾想到淑妃竟嚣张至此。

或许她心知贤妃软弱，笃定她翻不起风浪，才特地来落井下石。

“娘娘在寝殿哭了一下午，直到傍晚，殿下从崇文馆回来，她强打精神，令殿下去给陛下请安，之后她说自己想静一静，把所有人都屏退了出去。”

万公公看向时缨“娘娘悬梁自尽之事，您想必也有所耳闻，其实她临终前留了一封信，字字泣血，揭露淑妃近些年的所作所为，请求陛下保护殿下免遭其毒手。那应当是贤妃娘娘此生最勇敢的一回，她以为能够换得陛下开恩，就算淑妃仗着孟家的势力免遭惩罚，至少殿下将会性命无虞。她还让我等不要告诉殿下她因何而死，免得他心存愧疚。”

“娘娘说，她自知没用，无法为殿下谋取一个大好前程，只能豁出这条命，换他余生安稳。”

“可惜，她低估了陛下的狠心与绝情，若她看到殿下会被送往灵州自生自灭，一定会后悔白白牺牲。”时缨心中五味陈杂，虽然自裁最得不偿失的手段，反而正中淑妃下怀，但对于贤妃而言，彼时的她已想不到更好的办法，她对皇帝了解甚少，对他的本性一无所知。

她不知皇帝利用亲子谋害生父，不知他默许苏家遭受陷害，更不知自己母子本就时日无多。

她一辈子只会忍气吞声、息事宁人，唯独在生命的最后时刻破釜沉舟，但她的抗争却如石子入水，还没来得及激起波澜，便消失在幽暗无光的深渊中。

皇帝看过她的信，或许只是发出一声嗤笑，然后随手扔进火盆中。

“殿下回来后，得知贤妃娘娘仙逝，在寝殿枯坐了一整晚，他没有哭也没有闹，但那副表情”万公公有些不忍，“他不知淑妃威胁娘娘，还以为娘娘听闻苏家遭难的消息，便承受不住寻了短见，连他这个亲生骨肉都不要了。”

时缨搁在膝上的手指不由收紧。

贤妃的想法无从得知，也许她不止一次遗憾自己未能生个女儿，慕濯的存在打破了她原本平静的生活，因他过于出色，连累她成为众矢之的，他的性情、观念都与她南辕北辙，但却会在她被淑妃母子刁难的时候挺身而出，用稚嫩的童音为她打抱不平。

她从未对他表达过喜爱，导致他以为母亲对他没有丝毫感情，但她束手无策之际，却愿意付出性命为他谋一条生路，如同流星默默消失在漫长的夜色里，至死不曾让他知晓。

“抱歉，与您说了这么多。”万公公叹息，“殿下不是那种被娇惯长大的孩子，即使在梁王面前，也从不会提要求，虽然他未曾说过，可老奴知道，他所求不过是亲眷与友人予以的温暖，别人不经意给他一点好，他都会在心里记很久。崔将军过世之后，老奴生怕他会变成心如朽木死灰的模样，所幸娘娘您出现了，让他知道世上还有人珍视他，他付出的感情会有回报。”

“所以您无需刻意准备什么，因您的到来，于他便是最好的礼物。”

时缨深吸口气，按捺心头酸涩，由衷道“多谢您。”

关于那份生辰礼，她却是已有答案。

与此同时，云韶殿。

淑妃拆开宫人呈上的信件，饶是做足了心理准备，仍大吃一惊。

孟家派去灵州探查孟大郎下落的人马空手而归，孟大郎似是凭空蒸发，不见任何指明他去向的蛛丝马迹，但他们却带回另一个重大消息，岐王与王妃的婚宴上走水，死伤惨重，刺史府的官员们因醉酒逃跑不及，几乎有大半折在了里面。

同日去赴宴的军中将士也有伤亡，但这些人毕竟会功夫，有的逃离时还顺手救了一两个。

淑妃逐字浏览遇难者名单，孟家的细作全在其中，无一幸免。

她不禁陷入沉思。

是谁会是岐王故意设局吗可据说时缨也受了伤，许久没露面，连学堂都不再去了，而且有传言称，宴席上的大火正是出自她手，她怨恨岐王强取豪夺，决计与他同归于尽。

如果不是他，难道是狗皇帝

除了他，谁会有这么大的本事

至于时缨，她想到那个女孩素来沉静淡然的面容，时缨生性善良，绝不会为了一己之私让那么多无辜的人陪葬，十有八九，此举是时文柏胁迫，他与皇帝沆瀣一气，专程与孟家作对。

狗皇帝觉察到刺史府藏了孟家的人，便让时文柏联络时缨，令她配合他们演这场戏。