二人将太守叛国案的卷宗反复查看了几遍，却始终没发现有任何矛盾或错误之处，唯一可疑的地方便是——所有证据都刚好指向中鹿关太守。

“尧光二十年三月廿六，守城军于中鹿关太守李升房中搜出其与锬军往来的信件，李升被捕入狱。四月初二，李升不堪受刑，于狱中以头抢墙而亡。五月初三，其父母妻儿于行刑台被斩首示众，余下亲族百余口人皆被流放蛮州……”

据他们了解，李升生前为官清廉，不仅会将自身俸禄捐给穷苦人家，还曾多次下田帮助百姓务农。

不仅如此，他还鼓励青壮年男子入军营、教育百姓保家卫国，极受百姓爱戴，突然之间被检举通敌叛国，虽证据确凿但也埋下了疑点。

江逸宁分析道：“假设他真的通敌叛国，那便存在两种可能：要么是受人威胁，要么是蓄谋已久。”

“若是第一种，那他只需在被拷问之时表明自己受了威胁，再指出主谋便可获得减刑，但从头到尾他都只坚称自己是被冤枉的；若是第二种，以他的能力，大可直接打开城门，又何须装模作样笼络民心？假设他清白，那么几位失踪的幕僚定然与此案脱不了干系，尤其是那位胡长史。”

凌书瑜默然，看来，他有必要再亲自去趟中鹿关。

临行前一天，颜湘得知他即将出城料理差事，便遣人送来小食盒。

盒子里除了糕点外，还有一张小纸条，上面写着：旅途劳顿，勿废寝食。

凌书瑜看着纸上娟秀的字迹，不自觉地上扬嘴角，随后将纸条收进了木匣里。

为避免引人怀疑，他打算独自前往中鹿关，凌风则留在京城应对突发事故。

凌书瑜策马飞驰，先是去往清州城外的一处村落，随后又沿小道上了山。

半山腰处建有两间连通的竹屋，檐下还挂有鸟笼，而笼里养着几只信鸽。

前方空地被人开垦，用来种植蔬菜，里边的菜苗长得奇好，一看便知是主人精心养护过的。简易的篱笆墙将竹屋和菜地围起来，构成一座清雅的小院。

凌书瑜轻车熟路地走进院子，在中间的竹屋前站定，抬起手敲了敲虚掩的门。

“哪位？”

没一会儿，木门便被人从里拉开。

凌书瑜对开门的人敬重道：“老师。”

这便是他的恩师——文鹤。

文鹤对他突然归乡感到诧异，但也没忘了回礼：“凌少卿。”

尽管知道老师对礼教的固执，凌书瑜还是伸手阻止道：“您又客气了。我说过，不论我身居何职，在您这儿永远都是晚辈。”

“你为官两年，怎么还说如此孩子气的话？”文鹤板起脸，拄着拐杖一步一步往回走。

“老师于我而言是亲人，在亲人面前无需顾忌。”

“不用扶我，我虽然老了，但身子骨还硬朗。”文鹤嘴上如是说，却并未避开他伸来的手，“此次离京，是有何要紧事？”

文鹤清楚，一直以来凌书瑜都恪守师言，一心扑在公务上，如非必要，他是不会轻易离京的。

凌书瑜如实道：“李太守的案子有了新线索，所以我打算拜别老师后再去一趟中鹿关。”

文鹤了然，没再追问，而是叮嘱道：“此次前去务必小心谨慎，莫要再像上次那般惹得一身伤。”

“学生明白。”

师生二人又寒暄一阵，恰好提及赐婚之事，文鹤便道：“你对这桩婚事如何打算？”

“待风头一过，我会寻个合适的时机同颜家商议退婚事宜。”

要想顺利解除婚约，同时又不得罪天子，这可不是件容易的事。

凌书瑜说这话时面不改色，但文鹤对他何其了解，精准捕捉到了他眼底的一丝异样：“倘若你对人家姑娘有情，何不顺势成亲？”

“这门亲事本就是为她挣脱牢笼而定，现今我对她有情，她却未必对我有意，纵使有几分情意，我也不愿她被卷入大是大非中。”

前路艰险，颜湘跟着他，就算能保全性命，也少不了要吃苦。

言尽于此，文鹤不再多言。

夕暮之时，凌书瑜拜别恩师，再次踏上路途，奔波了两日才到中鹿关。

为避免引人耳目，他选了家不起眼的客栈稍作休息，随后又换了身行头出门。

途径府衙时，他想起三年前那场大火，不由得暗叹物是人非。

因为是秘密查案，凌书瑜没进府衙，而是去了周围的茶馆。

茶馆每日来往的人数众多，或许能打探到什么新消息。他如此想着，随即上楼找了个靠近窗台的空位坐下。

伙计麻溜地上前倒茶，热情招呼道：“欢迎客官！您请用茶。”

凌书瑜礼貌接过，浅啜一口道：“入口虽苦，却有回甘，好茶。”

此时馆内客人不多，伙计便忙里偷闲与他攀谈起来：“客官好品味！这茶虽是本地农户所植，但味道新鲜独特，全天下只咱们这儿有。听口音，您是外乡人吧？”

凌书瑜大方承认：“早就听闻你们家茶味纯正，奈何从未有幸一品，如今尝来，果真名不虚传。”

伙计听了他的夸赞，喜滋滋道：“本店开张十几年了，生意一直红火，百姓就好这一口！”

“哦？那商贾亦或是官差也爱来这儿喝茶么？”凌书瑜装作不经意道。

“那是当然！我们家可是关中老字号，谁来都不稀奇。”怕他不相信，伙计又接着道，“这可不是说大话，光我见过的大人物少说也有百来个，周围的官爷和商贩我更是全都认得。”

“我听闻关中曾有位名声在外的李大人，那小兄弟可否将他的事迹讲与我听听？”

李升的事在当时可谓是引起轩然大波，朝廷早已明令禁止再查此案，更是不许任何人谈论，眼前人却径直问了出来，这是伙计始料未及的。

古人信奉鬼神，喜欢把一切灾祸都归为神的指示和惩戒，甚至在他们眼里，天子的权力亦是神赋予的。所以，与其说他们屈于朝廷，不如说他们服从神权。

哪怕只是普通的一桩案子，只要与鬼神扯上关系，就必然会掀起滔天波浪，而这恰恰是朝廷最忌惮的。

伙计先是转头观察四周，在确认没别的人听到后又暗自松了口气，低声道：“客官，这可不兴说呀。”

“你我聊的不过是他的过往，与那件案子无关，为何谈论不得？”

“不吉利！”伙计仍悄悄道，“不知您是否有听说过，当年关中经历了一场大旱？”

“略有耳闻。”

从天而降的灾祸，致使粮食收成甚少，许多百姓被迫流亡在外。而这样的灾祸，自李升上任后便已许久未见，却于他故去当年再度发生。

对此，百姓都传言——太守李升因遭人陷害而蒙冤，上天悲悯，于是降天灾以惩世人。

除了大旱以外，东边树林突然出现的乌鸦群、城关莫名泛滥的鼠患，无一不在告诉百姓——天罚已然降世。

甚至连凌书瑜经历的那场大火，也因府衙一直未追查到真凶，而被百姓钉上了“天罚”的头衔。

离开茶摊后，凌书瑜并未往客栈方向走，反而进了某条巷子，一直走到尽头才停下。

面前的木门早已破旧不堪，在冷风呼啸之下吱呀作响，两块门板中间缓缓咧开一条缝隙，露出里头的情状，却又让人看不分明，像是一场诡异的邀请。

门未上锁，看来胡显当时走得很匆忙。

凌书瑜推开门走了进去，带起一地的尘土，他下意识掩住口鼻，突然瞥见门缝后有东西反射出微弱的光。

不好！

一把利剑冲破门板向凌书瑜刺来，他迅速迈出脚步往右撤，同时手握成拳朝剑的主人用力一击。

刺客被击倒在地，可房梁上又跳下一个人，同样是手持利剑，来势汹汹。

凌书瑜侧身，剑锋从他眼前穿过，闪着骇人的光芒。

对方见他身手矫健，立即挥剑向他侧面砍去，他便又灵活地下腰，待剑锋划过后立马直身使出一掌。

那人躲避不及，受力向后飞去，砸到墙上又重重摔下。

第一个刺客捂着伤口爬起，试图从背后偷袭，却被他一脚扫落武器，正要弯腰去捡时，又被他抢先握住了手柄。