一杯饮尽。刘备示意侍者上前添酒。

在满场目光中，与曹操连饮三杯。这才回席就坐。

席上宾客纷纷打听，刘备所敬究竟是何许人。

左右有识曹操者，这便交头接耳，小声道出。众人这便醒悟。竟是棒杀蹇图之曹吉利！

熹平年间曹操为洛阳北部尉。

洛阳城皇亲贵戚聚居，权贵多如牛毛，很难治理。曹操一到任，便造五色大棒十余根，悬於衙门左右。“有犯禁者，皆棒杀之”。陛下身边宠臣小黄门蹇硕的叔父蹇图，违禁夜行。曹操毫不留情，五色棒杀蹇图。於是，“京师敛迹，无敢犯者”。

曹操一棒成名。

却因得罪权贵，虽碍於其父曹嵩之势，不曾去官下狱，却也明升暗降，远调顿丘令。

不久，又因堂妹夫@强侯宋奇被宦官诛杀而受牵连，去官免职。无事可做，乃回乡闲居。

去年重获征召，入朝为议郎。得以重归洛阳。

听闻悉知内情者的述说，席间宾客无不感慨。

袁、曹二人，情同手足，才能相当。何进只重袁绍，却轻视曹操。

原来。曹操与已故宋皇后家族，有姻亲之属！

其堂妹夫@强侯宋奇，便是宋皇后的长兄。

话说。建宁四年，宋奇之妹宋氏，立为皇后。恩及宋氏一门。父亲宋酆任执金吾，封不其乡侯。兄长宋奇也被封为@强侯。熹平元年，宋奇与曹家结姻。迎娶侍中、长水校尉沛国曹炽之女。与妻舅曹操，相为挚友。

皇后居后宫正位，却因不善谄媚而不得宠。后宫宠妃便一同诬陷，加之中常侍王甫害死宋皇后姑姑，害怕获罪，也向陛下进谗。不久，陛下便将皇后打入冷宫，乃至宋皇后忧伤过度病逝。宋奇与父亲兄弟同被诛杀，弃屍城外。诸常侍、小黄门皆怜宋氏无辜，共合钱物，收葬废后及酆父子，归宋氏旧茔，皋门亭外。

宋皇后若不死。曹操必是外戚一方重臣。

试想。若宋皇后能诞下皇子，父、兄接任大将军。凭此姻亲关系，曹操势必崛起。那时，究竟是如霍光还是如王莽，且看曹吉利一念之间。

刘备相信。曹操多半会如霍光旧事。而不会成为又一个王莽。

难怪曹操被何进所忌。

罢筵后，刘备向何进辞行。喝到微醺的何进执手，说了许多体己的话，这才放刘备离去。

与袁绍、曹操辞别，见李儒步履蹒跚，独自牵马而行。显然是不胜酒力，无法骑马。刘备这便命御者停车，相邀李儒同车赴洛阳。

临乡侯盛情难劝。李儒这便登车，与刘备通往洛阳。

入城后，刘备又令车驾直入南宫，停在东观门前。

亲送李儒下车，这才依依惜别，返回东郭将军府。

李儒冲远去的临乡车驾长揖行礼，收拾心情，返回东观。

史涣领绣衣吏车前开路。徐荣、程普领龙虎骑散布两侧。前车、尾车，皆有人守护。更有关羽、张飞，相伴左右。安全自是无虞。

人马如龙。穿街过巷总有人指指点点。得知是临乡侯车驾，皆多赞叹。