钱宁因通逆大罪，即日遭下狱抄家，府中查获玉带二千五百束、黄金十余万两、白金三千箱，胡椒数千石。

正德皇帝由於懊悔先前下令歼灭武当派，对曾经宠信的钱宁，多生了点仁慈之心，并未马上下旨处决，只着将其囚禁，待南征讨逆之后再作定断。

宋梨还没走到马荻的房间，就已听到房外人声吵杂，似是发生了甚么事情。

宋梨皱着柳眉，匆匆与三名侍婢走过去，心急要看个究竟。

——近日皇帝大举筹备南征，加上朱宸濠作乱的震撼，朝廷陷於纷乱；大宠臣钱宁忽然抄家下狱，更是令人惊奇。在这种时期，甚么事情都有可能发生，不到宋梨不忧心谨慎。

到得那房间外，宋梨才松了一口气。原来聚在门口内外的皆是「豹房」的宫女太监，正在忙於收拾各样衣物器具，装进箱子搬运出去。

门外众人见了宋美人皆停下来行礼。宋梨轻轻挥手着他们继续办事，迳自走进房间里。

一进去宋梨就看见马荻叉着腰站在房间中央，正忙着指挥打点众多下人，要把哪些物事运走；同时幼小的阿捷则伏在一个打开的大木箱跟前，把里面原本整齐叠好的衣袍一件件都翻出来扔去。

「阿捷！」

马荻发现了气得高叫：「你在干甚么？」

阿捷听了，笑嘻嘻看着母亲，把一件鲜红的罗裙盖在自己头上。这时他失了平衡，整个人倒进箱里，头下脚上埋在衣堆中，两条穿着绣花小靴的腿不住在踢。

宋梨见了一阵惊呼，奔过去把阿捷抱起来。阿捷仍顶着那条红裙，搂着宋梨在笑。

马荻半带愠怒地走过来，把那红裙掀去，瞪着自己的孩子。可是看着阿捷可爱又傻气的模样，她的怒气立时就消散了，更忍不住噗哧一笑。

「姐姐……」宋梨环顾左右：「这是在干甚么……」

「我们要跟着陛下南征啊。当然得准备啦。」

马荻用那红裙抹着阿捷脸上的汗水说。「你呢？都收拾好要带的东西了没有？」

宋梨看着马荻，感到有点不寻常。先前她们二人都担心，朱厚照很快又会捺不住起驾离京，她们再次要被迫带着阿捷远行。然而此刻的马荻却显得异常积极，似乎等不及就要南下。

马荻与宋梨这两年来患难与共，已结下极深厚的情谊，一见宋梨不说话样子，已猜出她心里在想甚么。

「对啊，妹妹。」马荻拨了拨宋梨的发鬓。「我已经改变了心意。现在我恨不得早一天就出发，离开这个……」她左右看看那些「豹房」的宫人，降低声音说：「……地方。」

「为甚么？」宋梨不解地问。想起在关外那段颠簸的日子她就害怕了。虽然江南不似塞外那般苦寒匮乏，但她还是厌倦随着那长不大的皇帝东奔西跑，还得随时陪酒笙歌……

马荻把宋梨拉到房间的一角，远离房里那些下人。那里放着阿捷所睡的小床，她们一起站到纱帐之后。

「我已经决定了。」

马荻神色凝重地看着宋梨。她又看看阿捷，大力呼吸了一口气，才继续悄声说：「我要趁着这次离京南下的机会，把阿捷送走。」

「甚么——」

宋梨轻呼，想到不可惊动外头那些下人，马上又捂着自己嘴巴。待确定他们并没留意后，她才再次说话：「你要带着阿捷……逃走吗？」

马荻摇摇头。「身为陛下宠姬，要是突然失踪了，必然引起骚动，陛下也不会善罢甘休。但若只是一个小孩不见了，他也不至於出动千军万马去找回来吧？」

宋梨一听，明白马荻真正的意思，是要趁机找一户人家，将阿捷交托给对方。她眼眶顿时红起来。

「怎可以……那岂不是……你跟阿捷……」

马荻的神情却甚是平静，看来早就将此事想透了。她摸摸阿捷那头柔软的乌发。

「这孩子若是长年留在这种地方，长大了只会变成怪物。」她压着声音说：「就像陛下，还有围绕在陛下身边那些人一样。没有一个人的心是正常的。阿捷绝不可以变成那样。我已决定了。」

「可……可是……」眼泪从宋梨双目流下来：「这样……你们就从此不能再见面……」

「没有办法。」

马荻苦笑。「人生有时候就是这样。为了你爱的人，就得放开他。」

她抓着宋梨的臂膀，直视宋梨的眼睛又说：「答应我。必要的时候，尽你一切的力量，帮助我完成这事情。」

宋梨瞪着泪眼，茫然不知所措。这时阿捷看见宋梨在哭，他嘟着嘴唇伸出小手，去抹她脸颊上的泪珠。

看着纯真的阿捷，想到他的未来，宋梨默然点了点头。

在正德皇帝二十九年的人生里，从未如今天兴奋。

——那股血脉奔腾的感觉，更甚於十五年前即位大典；或是心爱的「豹房」落成之日；又或「应州大捷」亲自领军取胜之时。

他一身战阵披挂，但并非当日在关外所穿着那袭华丽的铠甲，而是一套外观朴实却也更凶悍的骑兵战甲，双肩与胸前的铜甲片泛着赤金光芒，簇新无一丝凹痕。胸中的护心镜围着祥云雕刻，除此以外整袭战甲再无任何修饰，各部件都只为战斗而造。皇帝挟在臂间那副战盔也是同样简朴，只在顶上插着一束彩色的长长鸟羽，以作将军的识别。

「威武大将军•镇国公朱寿」。

朱厚照右臂挟着头盔，左手把着腰间剑柄，在暄天乐声中步出房间，双靴踏着爽快的步伐，身后黄披风随着扬起。

在八名身材健壮、带着刀枪的英挺太监跟随之下，皇帝走过「豹房」一道广阔的长廊。夹在廊道两侧的是数以百计伶人番僧，在挥舞各色旗帜并起舞鼓乐，犹如重大的节庆。

越是走近廊道前方尽头，朱厚照越是嗅得出外头透来那股奇异而复杂的气息。他对这气味绝不陌生，当中混合着无数人与动物散发的汗气；大量皮革军器透出的羶臭；热力从沙土里蒸发冒起、有如干草焚烧似的味道……

朱厚照嗅着，心脏跳得更快。他展露出满足的微笑。

——这样，才是活着。

步出走廊尽头，朱厚照踏上「豹房」露天大校场的沙土地。眼前尽是一片光芒，照得他一时睁不开眼来。

近千骑精悍战士，成整齐的行列排聚於校场之上，没有任何一匹马发出不安骚动，军容严谨安静。

众骑兵身上所穿盔甲，式样与皇帝的同一模样，而且也都是簇新制造。正午阳光从上空洒落校场，那一排排铜甲泛出一片海洋般的赤金光华，如林树立的整齐长刀枪则反射熠熠银辉，全军乍看起来，就像沐浴在神光之中，彷佛不属凡间。

诸将士的脸庞半隐在头盔底下，各自透出精悍的杀气，没几张脸寸肤完好，各自都带着过去战斗的创疤，全都是历经征战的勇者；每匹战马神元气足，却又被骑者操控得贴贴服服，足见全都经过精心挑选和调练。整支大骑队，无一丝可挑剔之处。

朱厚照适应了光芒后，兴奋地瞪着眼观看那军容。他捧着头盔的手在微微颤抖——能够令皇帝有这种反应的事情，世上没有多少。

——这是无敌之师。

——带着它，我能够自由奔驰到天下任何地方。

他最宠信的猛士江彬，这时骑着马踱来，手里牵着一根缰绳，拖着另一匹通体毛色雪白的精挑战马。江彬坐在鞍上，向朱厚照低头行礼。

若是正常的场合，江彬此举可谓极是无礼。但现在不同。在这校场上，朱厚照不只是皇帝。

朱厚照朝江彬点点头，急不及待把头盔交给身边的太监，再在另两人扶助下，一跨足登上了白马的马鞍。他接回战盔自行戴上，扶正之后再略略整理衣装，然后就策马跟着江彬，走进行列之间检阅众多骑兵。

这支「威武团练营」精兵，本身不是禁军出身，而是由江彬从辽东、宣府、大同及延绥这关外四镇带入京来的边军，从中选拔组成，全都曾经拥有在边塞与鞑靼血战的丰富经验，其勇猛非安处京城的禁卫可比。

朱厚照经过那队列跟前，仔细地欣赏众兵的仪容与武装，喜不自胜，不停在点头。最令皇帝得意的是，此刻自己亦与这些勇士穿戴着同一装束。——曾在应州之役冲锋陷阵、亲斩敌首的他，自诩亦是经历过生死血战的勇将，今日跻身这行列之中，靠的不是皇帝的权力，而是实绩，自然也应该穿着同一套铠甲！

江彬在旁看着皇帝的笑容，心里甚是得意。

今次南下御驾亲征，朱厚照宁舍传统的京师禁卫，而选择以这「威武团练营」为亲卫军，身为建军主将的江彬，地位更显得稳如泰山。

——何况这「团练营」表面虽奉皇帝为总指挥，实际则效忠於提拔他们的江彬大人。之后南下沿途的每一天，朱厚照的生死安危，可以说都掌握在江彬的手里。江彬感觉这就像自己实际把握着天下权柄一样……

「威武团练营」全军换置簇新整齐的武装，亦是出於江彬的建议，一则是在外观威仪上取悦皇帝既然军队在朱厚照眼中是玩具，当然越是光鲜漂亮越好；二来江彬从采购这批新武备里，也狠狠地大捞了一笔。

对於花耗了国库多少金银，朱厚照从不关心。那刀枪甲盾的反射光华，映入他兴奋的眼眸里，令他好像变回少年。在朱厚照那长不大的心里，只要求一切都完美无缺。身为天子，他不觉得这要求有何过份。

正因为追求完美，所有在朱厚照生命里重视的东西，此刻全都在这校场上：日夕与他在「豹房」玩乐嬉闹的优伶和西域番僧，正聚在校场边上奏乐起舞，祝贺他勇武出征；他所豢养的百十头飞鹰猎犬，也都已集合在校场角落，准备随军运送；当然还有他最爱的那些女人：刘良女、马荻、宋梨与其他廿多个宠姬，全都盛装坐在一边帐棚里，观赏着他戎装检阅的英姿。

是次南征当然不止这一千骑。单是「威武团练营」就另有二千人在京城外等候圣驾，而真正的讨逆主力军以安边伯许泰总督军务，分由太监张忠及魏彬、左都督刘翬等督领各军，兵部侍郎王宪主理粮饷后勤，已在京畿集结。之前曾经统率禁军攻打武当的太监张永，则负责军中机密及收集情报，调查朱宸濠叛逆的同谋。

这些大明京军精锐，就等皇帝在此吉时从「豹房」校场率众出发，浩荡南下；再联同已传檄集合的南京、两广、浙江、江西各路义师，共讨逆贼。

大军统领当中，许泰与江彬一样是边将出身，同获朱厚照宠信封侯；张永、魏彬及张忠也都是皇帝亲近多年的内侍红人。

唯有一人独缺，正是当年有份鼓动修建这座「豹房」的钱宁。那个许多晚上曾把肚皮给皇帝当作御用枕头、与朱厚照日夕形影不离的「皇庶子」，这天已不再威风地与天子共骑，而是给囚禁在黑暗的牢狱里。

但朱厚照没有半丝挂念他。自出生起，自两岁被封为太子开始，皇宫所有人都教导他：身边的人，没有一个是不可取代的。

——就连有血脉之亲的皇叔朱宸濠，也已被他下旨削除藩籍，正名为逆贼。一个干儿子，算不了甚么。

皇帝把士兵都检阅一遍，感觉心满意足后，骑着马到了队列最前头，并接过江彬递来的黄色令旗。

校场边的伶人，把鼓声击得更密更响。

即使是对这次出征没有丝毫兴趣的宋梨和马荻，也不禁被这股气氛压得透不过气来。

朱厚照手握令旗，在享受着这时刻。跟上回出关迎战不一样，这次宁王逆乱，是真的在挑战他王位。对朱厚照来说，这是真正的战争；是他在历史上，留下可比先祖英雄功业的黄金机会。

——没有比这更好的游戏。

他的手，把令旗挥下。