「你没事吧？」

童静仰头，脸上是两行泉涌的泪水。

「我……好孤独。要是燕横永远也回不来，我要怎么办？」

她从刚才运剑潇洒自如的剑士，眨眼变得柔弱无助。她扑前搂着练飞虹，埋头在他肩上苦苦哭泣。

练飞虹轻轻拍着童静的背项。

这一刻，长悬在他头上那片乌云消失无踪。他再也找不到结束生命的理由。

「不管以后如何，师父会继续陪着你。」他以温柔的声音说。「直至最后。」

◇◇◇◇

在南京「五军都督府」之内辟有一个露天的讲武教习场，地方虽不及皇帝在京师的「豹房」教场般广大，但军械设备齐集，土地平整打理得甚佳，可供大约步兵百人或骑兵三十匹同时操练。不过自从太宗皇帝迁都之后，南京「都督府」再无实际统率禁军的功用，只余下地方囤驻军，这座教习场也极少使用。

这天武场四边团团包围着两历站岗的士兵，皆是「威武团练营」的边军精锐，一个个全副披挂，静静地站立，全部都看着场中央一个人挥舞战刀。

「镇国公威武大将军朱寿」——也就是皇帝朱厚照，在春暖天气之下赤着上身，下面只穿一条绣有龙虎相争精致图案的黑绸裤，足蹬一双鹿皮软靴，在沙土上来回踏着大步。叱喝吐气之间，他双手挥动着饰满了华丽黄金雕刻的长砍刀，用尽了全身的力量去斩破空气。

他在阳光之下舞着刀招，挥洒着汗水，心里响起应州战场上交叠的炮音与马蹄声。那是他毕生难忘的记忆。混乱里既害怕又亢奋的心情。交战中浑忘一切的狂热。手刃敌兵瞬间脑袋一片空白的感觉。胜利后身体里每一根血管的扩张……天下间没有其他任何事，能够给他这样的冲击。

经过那一次朱厚照才明白，何以历史上许多霸主，一生都埋首於东征西讨，不能自拔，直至眼前无路，或是人生提早终结。

——可是朕却没能生在那种时代……

在「应州大捷」尝试过亲斩敌人、从战场前线生还的成就感之后，皇帝就一直没有停止练武。他今年虽已二十八岁，但此刻在烈日之下激烈活动的身躯依然精瘦结实，与他刚成年时没有多大差别。这得归功於他长期维持练武的习惯——即使一个月里最多练习七、八次，并不算很勤勉——令他这副纵情酒色的身体，看来还没有明显的衰退。

——然而御医近年却在为皇帝的健康忧心：陛下爱好武事狩猎，本来是好事，可是他日常纵慾过度，加上本身心性就活跃如奔马，每天睡眠不长，底子长期虚耗之下，仍然作激烈的操练，又频密行猎远征，这反而会亏损内腑，表面上筋肌精实，却形成外强中干。御医们已多次向圣上进谏，劝其节欲养生，可是皇帝自觉精力充沛，又不断受江彬等进献新鲜美女及玩意所诱，始终未把御医的话放在心里。

这时他再次使出当天斩杀鞑靼兵官的那招闪身反击，百链精钢打制的砍刀，锋刃以巧妙而直接的轨迹划出，围观的「团练营」卫士全都看得瞪眼。他们虽然并非武林高手，但亦是战斗的行家，一见这刀招就看出其中不寻常处，众人俱讶异於皇帝的刀法造诣。

「这是武当剑法吧？」

一把声音在教习场东侧响起来，正是荆裂。只见他裹着一件棉袍，坐在一张竹椅上，脸颊仍然略瘦，却已比先前恢复了血气。

朱厚照一听猛地点头。

「你一眼就看出来！」他得意地笑着，反手收刀，走往荆裂那边。太监马上递上布巾给皇帝抹汗。朱厚照略抹了几下就将布巾抛回去，又拒绝另一太监递来的衣袍，仍然赤着半身走近荆裂。

荆裂面对着圣上依然坐着不动，看来极度无礼。但这是陛下亲自准许的，旁人也就无话可说。

「你怎么看朕这一刀？」朱厚照笑问。

荆裂略想了想，回答：「可以更好。」

这句话令四周卫士和太监都震惊，只因实在太过冒犯。

「哦？你的意思是武当剑法不够好？还是朕学得不够好？」朱厚照扬眉，但并没显得生气。

「都不是。」荆裂说。「我的意思是：一招剑法学的人有很多，陛下只是其中一个；要将那一招练到极致，每一个人都要依照自我的优劣习性去反覆琢磨，直至它变成了真正属於自己的招式。陛下也无法例外。」

朱厚照听了荆裂讲出这番武学心得，极是兴奋，连忙又问：「那你看朕应该怎样改变？给朕看看。」说着竟就把自己的御用战刀递给荆裂。

荆裂接住刀柄时，教习场所有人立时紧张起来，只有皇帝一人满不在乎。他与荆裂此际距离甚近，荆裂只要一伸手就能把刀尖刺入皇帝的心脏。

这战刀的柄头和护手虽然镶满了华丽不实的铸饰，沿着刃背又镶有两行黄金雕花纹，但刀本身确非凡品，钢材冶链和刃锋淬磨，都经禁军器械厂里顶尖刀匠之手，重量平衡也计算甚准，荆裂在手中拈一拈，甚感称手。

他向一名「团练营」战士招了招手。在皇帝点头后，那士兵走到了荆裂跟前。

荆裂身体仍然极虚弱，甚至不能久站，所以才一直坐在竹椅上。他盯着面前的士兵，双手举起刀来搁在右肩，令对方一阵紧张。

「刚才陛下的斩法是这样。」荆裂说着，缓缓把战刀递出，直至那士兵的头项前三寸停止。那动作慢得根本不能算是砍斩，但朱厚照看见，刀刃移动的轨道，确实完全模仿他刚才那一击，分毫不差。

「而我观察了陛下的发力习惯，还有身材筋肌分布，认为陛下应该试试这样斩。」荆裂说着，把刀收回肩上，又再次以缓慢的手法将战刀挥出，同样在士兵的头顶前停下。

众多卫士完全看不出，荆裂这前后两次出刀，到底有什么分别。然而皇帝一见却马上击掌，兴奋地呼叫：「妙！妙！」说着就将荆裂手里战刀取回，在空中不断比划。

荆裂默默看着好像找到了什么新玩意的皇帝。

——他其实有习武的天赋……不过以他出身，是不可能成为高手的。朱厚照得到荆裂指点，不断将那微细调整过的新斩法在教习场上演练。只是他新学不久，之前习惯了的身形步法，一时未能修改过来配合，仍是感觉出刀很不顺畅。他再斩了十几次，确定自己已经牢记这斩法，接下来只需再多加锻炼，也就大感满足，把刀抛给太监，回头说：「荆裂，真有你的。难怪姚莲舟这么看重你！」

一听这句话，荆裂心头不禁黯然。

本来只差一点点，他就能够与最期待的宿敌，在天下人注目的舞台上，

一决胜负。

——可是如今，我连自己以后能够恢复多少成功力也无法知道……

但荆裂又想，这并非眼前最重要的事。他看见皇帝此刻心情极佳，也就把那事提出来。

「陛下，都已过了这么久……可以把燕横放出来了吗？」

从荆裂浴血受伤至今已过去四个多月。燕横仍然被囚禁在天牢之内。朱厚照一听见燕横的名字，虽未至於愠怒，但明显心里不快，看来很不想听到这两个字。

皇帝一直沉默着不回答，荆裂也不敢催迫。他虽然桀傲不驯，又知道皇帝对自己大为爱惜，但此事关乎燕横生死，他深知绝不可以莽撞。

——至少到今天，皇帝还未给燕横冠上任何罪状。我必得小心，不可把事情推到更坏的地步……

这段日子荆裂获许经常与妻儿、练飞虹及童静见面，但皇帝执意要他留在皇宫「文华殿」居住，好接受御医继续看顾料理。荆裂并无违抗，宁可与妻儿分隔，为的亦正是要解救燕横。

朱厚照经过歼灭武当一事，对武人总是多了一点宽容。他没有怪荆裂，只说：「那件事，朕再想想。」

这已经算是个进展。燕横长期处在刀俎上，虽然令荆裂忧心如焚，但此际他只能默默向皇帝低头致谢。

「什么都别说，现在你要专心休养，尽快康复！」朱厚照上前，就像朋友般拍拍荆裂的肩头。「朕会继续留在应天府，等待你痊癒。之后朕就带你回京师，安排决斗之事！」

他笑着仰起头，看着天上缓缓飘过的白云。

「在紫禁皇城，主持荆裂与姚莲舟旷古绝今的一战，就是朕此刻的梦想。」

◇◇◇◇

这一天江彬并未住在南京皇城那豪华的临时宅邸中，而是留在城外「威武团练营」的将军帐篷里。

在勇猛的亲兵包围之下，江彬总是格外有自信和安全感。

他一人独坐营帐中，摒退了所有卫士，自斟自饮着美酒。这酒与皇帝享用的是同一等级。在他面前的木几上，一个大锦盒放在酒壶旁边。江彬一手拿着酒杯，另一手放於锦盒上，手指在不安地弹动。

他数天前仔细听了「团练营」亲信的密告，描述最近皇帝与荆裂亲密交往的详情。这事情实在令江彬困扰不已。

「那个姓荆的家伙，一直都在陛下面前大胆自称『我，，可是陛下全不介意。」亲信如此向江彬报告：「陛下竟然还说，圣驾依然留在南京，就是为了等那姓荆的复原……」

江彬听闻此语，心头极不舒服。侍奉了朱厚照这许多年，他可从未得过陛下如此真切又亲厚的关怀。

到了前曰，江彬本来又向皇帝献上了几个精挑的江南美女，可是陛下竟然看也不看，就将女人赶到一边，只是兴奋地提着刀向江彬呼叫：「干儿子，来看我这刀招！」说着就马上再三在江彬面前演示那招从武当剑术变成的砍杀刀法。江彬由亲信口中早已得知，这刀招最近得到荆裂的指点而改良，令陛下非常得意。江彬一边看着皇帝舞刀并热烈击掌，心里却被阴霾笼罩。

一想到那情景，江彬又仰头干尽一杯。

这些年他已摸熟了皇帝的脾性，清楚判断得出陛下对於荆裂的喜爱，并非出於一时三刻的新鲜感。

——我好不容易把钱宁斗倒了，又鼓动御驾亲征好将皇帝占据……怎可以这么轻易又给其他人来分沾？……

这段日子里，江彬其实一早已经担心：经过此次南征，他不知道还有什么东西足以刺激皇帝的胃口。再多的酒食、美人、狩猎与行军也有厌腻的时候。近日江彬察觉到，朱厚照的性情确实发生微细的转变。假如皇帝玩了十几年真的厌了，回到北京之后到底会有什么新想法，并不是江彬所能预测。

而在这个关头上，荆裂得宠更成了江彬心里一根尖剌。江彬并不是担忧自己的地位短期内会被取代，而是害怕荆裂那股武人奋发求进的精神，会慢慢影响到皇帝。

——如果他认真当政……到时我这宠臣要置於何地？

他再次回想钱宁被捕时说过的话。

——只要一天仰仗着别人的喜爱而生存，一天我就没有掌握自己的命运。今日得到的一切，随时也可烟消云散。

——我是不是应该趁着仍然身处高峰，去做一些事？……

江彬的目光落在那个锦盒上。好像里面传出一把声音，不断在向他劝说。

「皇帝离开了京师，一切都由你江彬掌握着。这样的机会，以后也许都不会再有……」

「你再想想目前重驻在京师外围的亲兵，那更是不可多得的条件……」

当年江彬初得宠信，就说服了皇帝将边塞四镇的勇猛边军调入京师，与原来京军交换防务，名为提升京军的操练，实际当然是为了加强自己的控制。那「外四家」边军至今还在京师布防，由江彬全盘统率，众将领得此破格提拔，对江彬这个大红人甚是忠诚。

此事至今仍有许多朝廷大臣不断上疏反对，请求还原。江彬也无法保证，哪天皇帝的心意转变，一道旨令就会把他这个优势消除。

「你已经没有更高处可以攀爬了……」锦盒里那把声音不断向他游说：「只有想办法不要掉下来……」

江彬的手掌用力按着那盒盖，好像要将这把诱惑的声音压下去。但最终他还是将盒子打开来了。

藏在锦盒里的，正是那部宁王府贿赂各朝廷官员的记录帐册。之前皇帝为了反驳他对王守仁的诬告，将这帐册拿出来向众宠臣展示，之后却随手放在行军的营帐里忘记了收起，江彬就趁机把它偷偷私藏。虽然也有近侍太监发现了江彬此举，但他们惧於江指挥使的滔天权威，无一人敢声张。

江彬放下酒杯，将那帐册拿出来随手翻动。上面出现了一个接一个熟悉的名字，其中甚至包括朝廷里最高品阶的大臣。他们曾经收受宁王朱宸濠的贿赂，若是严谨过问起来，全都可视为佐逆的叛臣，罪皆足以问斩或流放。当然江彬知道，皇帝绝不会如此执行。

他瞄着那些翻过的名字。那把声音又在心里响起。

「这部帐册，在适当的时机，可是一件不得了的利器……」

「江彬啊江彬，从前行军打仗，每天不也是拿性命来玩么？……好不容易爬到这个地位了，只差再打一仗呀……」

他睑上昔日的战创，都因为旺盛的血气而变得通红。双目闪着如狼的凶光。江彬彷佛又变回从前在塞外那个为了掠取战功，无视一切危险与纪律的亡命悍将。

他心里下了个决定。

◇◇◇◇

三个月后，大明天子朱厚照在江上乘船捕鱼，意外落水遇溺，被群臣救起后生了一场大病。

再过两个月，御驾南征的大军，启程回京。