香芷旋笑着接下，由衷道谢，「日后你要常去袭府了，大嫂自然也可以，你帮我跟她说一声。老太太和大太太就免了，到秋日再看情形吧。」

「我明白。」

兄妹两个说完正事，香芷旋便道辞，去了甯元娘的住处。

甯元娘最初养的初七已经长成大狗了，模样讨喜，又是天生性子温顺，并不让人打怵。此外，还多了一条一尺多长的小狮子狗。

小狮子狗名叫十五。

香芷旋一向觉得叔父给犬类起名字新奇，到了元娘这儿，发现有能与叔父比肩的人了。

十五一双眼睛黑宝石似的，很活泼的性子，特别可爱。它颈间也戴着一个钻石坠子。

这大概就是蒋修染与元娘初遇时全程参与的小狗了。

香芷旋从心底就多了一份特别的情绪，没多久就跟十五很是熟稔了，一面抱着十五，一面询问甯元娘近来的情形。

甯元娘就笑着说起纸笔铺子的情形，「起初两个月只是不亏本，后来才慢慢好转了，有了盈利。婶婶尽量让我凡事亲力亲为，我可是从中历练了不少。」

香芷旋欣慰地道：「我看过不了多久，你就比我更懂得那些生意经了。我倒是满心都是经商之道，却没正经试练过。」

「你只要把日子过好就行了。」甯元娘笑道，「便是你有那份心思，四哥怕是也不准。」

这倒是真的。香芷旋是鲜见的有钱没处花并且夫君不给机会花钱的那种人——平日里所需一切开销，都从他账上出，他时不时的有了进项，还会抽出几张大额的银票给她。他总是觉得她妆奁丰厚，担心她会觉得手头拮据。

随后，甯元娘说起接下来的打算：「到夏日，我还是想去西山别院消夏。以往有几年就是在那儿过夏天，凉爽惬意些。眼下日子也安生了，不需要再避着谁，我娘要是过去也不怕，不见就是了。」

「行啊。」香芷旋点头，「我也正琢磨这件事呢。你已有了营生，外面也没是非了，不需再隐瞒行踪。」住在哪儿，元娘都有袭家、蒋家的人暗中保护着，便继续道，「这儿是闹中取静，风景却当真是不如西山别院那边赏心悦目。别耽搁了，这几日就让人去打理好，早些搬过去，天热了人倒懒得忙这忙那。」

甯元娘笑盈盈点头。

翌日，香芷旋就派出人手，让他们去甯元娘面前等候吩咐。

没几日，甯元娘就搬去了西山别院，过起了清静惬意的日子。

袭府这边，香若松和一个书生每日去老太爷的书房聆听教诲。老太爷生平所学能够得以发挥一点点，精气神又好了许多。另外一面，也亲自上折子针对先前言官的弹劾做出辩驳。

香大老爷、甯三老爷那边也做出相应的辩驳。只是，前者辩驳折子是香若松代笔，他照抄一份即可。

香若松固然有极为圆滑刻薄的一面，可聪明才智也是不容忽视的。是得了老太爷的指点，再转头看看自己父亲全无重点的辩驳折子，实在是看不下去，这才执意相助。

那场风波，一如袭朗、蒋修染所预料到的一样，弹劾之人不但没能达到目的，反而使得自己陷入极为被动的局面，睿王、淮南王对这些人满腹火气，要是他们不能帮自己洗脱罪名，日后就要考虑是不是将这些混帐东西视为弃子了。

所以，到最终，重点落在了睿王、淮南王能否走出困局这件事情上。

原本，皇上的意思是大事化小小事化了，偏生周皇后和胞兄周汝德乱了阵脚，前者每日在皇上跟前为儿子叫屈，后者每日进宫痛斥袭朗居心叵测意图打压皇嗣，实乃大逆不道。

说来说去，把皇上的火气说出来了，罚了兄妹两个禁足。

淮南王那边并不叫屈申冤，先是下跪认错，随后就开始列举睿王私下拉拢过的朝臣，用意不外乎一个：您可以惩戒我，我无话可说，但前提是，先惩戒那个比我更恶劣的。

换个格局的话，没人会这么做。这种举措，也只能是龙椅上坐的是这样一个帝王的前提下才能实施，并且是最有效的法子。

皇上为了堵住淮南王及其亲信的嘴，适当的给了点儿好处，睿王的事情还是留中不发，不予回应。

当皇帝要深谙某些时候一定要装聋作哑，如今的皇上早已驾轻就熟。

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在宁氏婆媳三个造访秦府十多天之后，钱友兰才有空上门回访。

那天宁氏去了西府找二老夫人说话，便由香芷旋与钱友梅出面款待。

蔚氏是不掺和这些事的，这段日子起了学做绣活的心思，每日都与袭胧在一起，让小姑子指点自己。

钱友兰落座之后，寒暄几句，香芷旋便寻个借口，要起身道辞，留时间给姐妹两个说话。

姐妹两个却都拦下了她。

钱友梅言简意赅：「四弟妹又不是外人。」

钱友兰则是态度诚恳：「没有袭府这层关系，我哪里会有今日，有什么话我都不该瞒着四夫人。」

香芷旋见姐妹两个都是出自诚意，也就笑着落座，「你们不把我当外人，自然最好了。」

随后，钱友兰才说起这些日子的经过：「……到了第二天，秦家二夫人、三夫人就开始手把手地教我处理家事，老太爷偶尔也会把我叫过去点拨几句。我倒是想着早些过来说说这些，可是内宅那些事是新上手，要看要学的太多，这才拖延到了今日。」

香芷旋与钱友梅还是有些意外的，但是话里话外也品得出，钱友兰没少受刁难——秦老太爷可不是会为一点儿是非就发火的人。好在钱友兰想得开，不然，怕是早已抑郁成疾了。

钱友梅问道：「那你婆婆呢？」

「她啊——」钱友兰苦笑，「跪了几日佛堂，说身子不舒服。老太爷就让人请了太医，太医说她肝火旺盛，老太爷就说该服药服药，哪日没法子再跪佛堂了再说。」

香芷旋和钱友梅啼笑皆非，心想秦夫人这得是把公公气成了什么样，才到了如今的地步。

香芷旋叮嘱钱友兰：「那你可要快些学会主持中馈。老太爷于情于理，都不能长期禁足儿媳妇。要是秦夫人免了禁足你还没站稳脚跟的话，情形怕是会更不济。」秦老太爷给了孙媳妇几个月的时间，到那时若还是不能坐稳主持中馈的位子，老人家若是心生失望，保不齐就心灰意冷，不再理会这些琐事，只把钱友兰当成联姻得到益处的物件儿也未可知。

永远不能希望一个在官场上打拼过的男子过於仁慈，仁慈之於他们，有时候是多余的东西。

钱友兰正色点头，「放心，我心里有数。老太爷给了我机会，我抓住就是报答他老人家的恩情了。自然，也不想行差踏错惹人非议，平时还希望你和姐姐不要嫌我麻烦，时不时提点我几句。」

心思如此活络，并且极为务实，哪里需要别人的指点。香芷旋笑着应下，心里却是清楚，末了的话，不过是钱友兰的谦辞。日后的情形，最不济不过是秦夫人与钱友兰暗里对掐，钱友兰被死死拿捏的情形大抵已成过去。

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时近夏日，天气一日比一日炎热起来。

袭朗想循着之前的例子，早些在室内放冰，香芷旋却阻止了他，一本正经地说自己可不能开这个先例给他惹来纵宠妻子的坏名声。

这些事，袭朗说话是越来越没分量了，因为她一日比一日更有自己的主见，便是满心为了她着想，她斟酌轻重之后还是不认可的话，就不能再坚持。当真坚持的话，她那张小脸儿能好几日不给他一个笑容，气鼓鼓的小猫似的。

袭朗休沐的日子大多只是个说法，该忙什么还是忙什么。便因此，请假歇息十日的时候，当即就得到了允许。

他在睿王陷入窘境时休息几天，让那边喘口气，也正是皇上最希望看到的。

便因此，他带着妻子、爱犬、数名护卫去了城西别院，提前帮香芷旋安排好了家里一切，本意是还要宁氏等人也一同前去的。

宁氏笑着说：「我可不去，倒是想去寺里住上几日。」

钱友梅和蔚氏则是要留在家里照顾孩子，教安哥儿、宜哥儿学着描红认字，眼下两个小家伙刚有点儿兴致，出门一趟怕是就又懈怠，便也万言拒绝。

袭朗与香芷旋先亲自护送宁氏到了寺里安顿下来，随后又将府里的事情交给袭刖和余下的妯娌两个，这才放心出门。

香芷旋哪里不知道他费了一番波折，只是想让自己在入夏之前过得舒坦些——从来都是那样迁就她娇气的性子，一路上都握着他的手，脑子里则在算着城西别院与甯元娘所住的西山别院的路程，问他：「相隔的路程不远吧？」

「不远，大约半个时辰的路程。」袭朗解释道，「寻常官宦人家在城西的别院，多是临近西山，近山之处才是消夏排遣心绪的好所在。」

「那太好了，明日我要去看看元娘，你也一同去吧？」

袭朗就笑，「元宝呢？」

「委屈它一半日吧，我怕初七、十五一见它就害怕，它要是再淘气欺负那两个，元娘可就该头疼了。」

「依你。」

香芷旋抬眼凝着他，「唉，在一起的日子越久，你话越少。过不了多久，兴许就该嫌弃我絮絮叨叨个不停了。嗯，以后我也要少跟你说话。」

袭朗哈哈地笑，「不准。没你絮絮叨叨，我这日子还怎么过。你那絮叨跟别人不同，你会说话，我喜欢听。」

三言两语，说的她又由衷笑起来。

翌日一早，两个人同乘一辆马车，去了元娘所在的西山别院，随行的只有车夫、蔷薇和一名护卫。

有他在，就不需如平日那般防范了。

趋近西山别院的时候，香芷旋被山花烂漫的情形吸引，要去上面看看。

袭朗看着她白色缎子绣着精致花纹的绣鞋，心知这小东西最多能到山上，下来时兴许就要他背着或抱着下来了。却也同意了，她说想要怎样的时候越来越少。

点点滴滴的，她一直在长大，在为他为家族迁就、让步，他都清楚，只是感情上不肯承认罢了。阿芷，再过多少年，在他眼里，都是个孩子气不会照顾自己的人。这感情上的认知，大抵无法改变。

两人下了马车，他让车夫、含笑和护卫迳自去别院。马车走远，携了香芷旋的手，去往那座小山。

事实证明，他低估了妻子的体力，最起码，到了半山腰，她还未气喘吁吁，一丝疲态也无。

「体力渐长啊，怎么练出来的？」他问。

香芷旋想了想，「还不就是平日里内宅那些事，有时候少不得像个慢性子的兔子似的，来回折腾。」有时候一日里各房都会出点儿不大不小的是非，她只能慢吞吞地各处走。不能走快，快了就来不及理清楚思路想出应对的法子了，所以好多时候都是步行。倒是没想到，脚力体力因此而好了很多。

袭朗被她言语引得失笑，凝了她一眼，「不是兔子，兔子早迷糊了，明明是个慢性子的猫。」

「都差不多吧。」香芷旋倒是不在意猫和兔子的差别，随意望向山下时，目光微凝，扯了扯袭朗的衣袖，另一手抬起，食指放到唇边，要他噤声。

山下芳草地上，有一对璧人、两条白色的狗。