祝平安神色凝重。

野姥姥表示是意外，这些学徒的死亡都是自作自受，可她并没有详细解释现在这些附身纸人的残魂到底处于什么状态。基于谨慎，祝平安也没有主动发问。

显然野姥姥对他隐瞒了什么。

这些纸人既然有工作能力，她就并没有招收学徒的迫切性。

纸人师兄的意思则野姥姥全是故意，是把学徒骗进来做成纸人，成就免费劳动力。这在逻辑上更能解释得通。

毕竟一个两个是意外，七个全都遭遇不测，总让觉得不可能有那么多巧合。

那他该怎么应对？

离开是没法离开的，之前祝平安说得是真心话。命税的压力迫在眉睫，他很难再找一份无风险的工作。他暂时需要野姥姥为他支付命税，自己想办法养活自己，那留在纸扎店的前提之下，他该如何规避风险，安全度日？

“你们在野姥姥这儿学徒好像都有一段日子？”

祝平安想起小池说过，这些失踪的学徒短则一月，长则数月才最终出事，如果时间充裕的话，他还能小心保命，拖延一阵再做决定。

“呵。”

纸人再度发出冷笑。

“你还心存幻想，以为可以当把头埋在沙子里的鸵鸟？不，你没有时间了。”

“今天晚上，姥姥应该已经对你说过，绝不能私自进入堂屋的地窖吧？如果还是和以前一样，那么从明天开始，她就会带你到地下去取材料。”

“从你走下台阶的那一刻开始，你就再也没有回头路了。”

它说了一长串话，身躯像是被风吹一样抖动起来，呈现一种奇异的波纹形状。

“地窖里有什么？”

祝平安沉声发问。

“你进去过一次就知道了。”纸人桀桀怪笑，如同夜啼的鸦。

当晚祝平安睡得更浅，做了许多奇怪的梦。梦里好像回到了原本安宁平静的世界，没有任何妖魔鬼怪，只有做不完的考卷和试题，一遍又一遍的审题，一次又一次的检查。

只是野姥姥的脸突然从教室后门门缝中露出来，把祝平安从凌晨惊醒。

照例院子里的响动如常，他小心翼翼从门缝中往外瞅了一眼。

没有月亮的世界，让黑夜更深沉与稠密，晦暗的夜里只有几团白影来回走动，模模糊糊看不清具体。

“这就是其他的学徒，以后你也会在这里，永世沉沦。”

纸人告诉他。

悲哀而惆怅。

它自己也是沉沦中的一员。

寅时二刻，也就是凌晨四点。

祝平安准时出现在正屋，野姥姥手持一枝蜡烛，滚烫的烛泪滴落在她黢黑发皱的手背上，她却仿佛毫无知觉。

她站在敞开的地窖门口，黑洞洞的阶梯下传来寒意与腥气。

“跟我来。”野姥姥对祝平安说。

正如纸人所说，野姥姥要带祝平安下去，看看这纸扎店真正的秘密。

她走在前面，烛光只能照亮周围一小圈，光亮无法穿透黑暗的迷雾，只能看见脚下的阶梯，却无法看到两边的墙壁。

祝平安按照野姥姥的吩咐，提起放在一边的半人高竹制背篓，跟着走了下去，黑暗迅速融入了他。

前方野姥姥的背影佝偻而瘦削，白发散开，犹如透明的针在风里招摇。

耳畔传来滴水声，感觉置身于潮湿的溶洞，脚下打滑，台阶生出了苔藓，仿佛踏足于粘腻的钟乳石之上。

这明明只是一个室内的地窖，但空旷的风却让人感觉犹如踏入了另一个世界。

螺旋下降的台阶也像永无尽头。

往下，不停地往下。

祝平安无法观测到周围的状况，只能目不斜视，小心脚下。