张言额角又是一跳，看他那副寒中带谑的笑容，哪里是说取不取，分明是在逼问是让眼前这份卷子的主人金榜高中，还是随手黜落。

他有些沉不住气了，面色也冷然起来。

「此乃国家大计，司礼监不得与闻，何况先帝在时，曾明言这一刻须优抚北方士子，等各卷都审阅无遗后，才会排名填榜，秦公公就不必过问了。」

「阁老这话怕是言不由衷吧。」

秦恪将那份压叠的卷子一折折打开，半瞥半睨着尾端那两行墨迹：「阁老这里的批语明明写的是工词锦绣，微言大义，气象万千，堪称独绝，若是不取入五经魁之内，只怕难以服众吧？」

他说到这里轻呵了一声，蓦然抬眼瞥过去：「总不成是因为人家在府上做过几天西席，阁老心存避嫌，便要将人家的前程置於不顾吧？」

这既是诛心之论，又借着暗讽威胁，其中的意思似乎却是要取中这份卷子。

张言惊着脸，一时竟无言以对，却又不敢去猜度他那话中究竟有几分真意。

「行了，时辰不早，阁老连日辛劳还是早些歇息，陛下那头也等不得太久，还是按照老规矩，连着这张卷子一共取十份，本督这便带回宫去。」

淡淡的笑音未尽，秦恪便拂袖转身而去。

紧跟着便有院吏引着两名司礼监内侍进来，将案头的卷子封存入匣，又匆匆而去。

外面夜色更浓，起初的几点星也不见了，整个京师也不见几处灯火，唯有皇城之内是晃亮的。

秦恪趁着那片暗从东华门回宫，一路入内苑，养心殿檐下的灯泛着黄晕晕的柔色，暖得就像自家桌台上的昏烛。

他上阶入殿，迳直进了批红的隔间，在椅上坐下，后面的内侍便随着进来，启了匣子，将封好的卷子一溜排在书案上，跟着便躬身退了下去。

正拆着封，外面轻碎的脚步声便钻入耳中，愈来愈近，瘙痒似的一簇簇撩动人心。

秦恪自然而然便挑起笑来，却没抬头，一边继续做着手头的事，一边拿眼角斜着门口，暗觑着那窍柔的人捧着托盘走进来，又来到身边。

「今晚别再熬夜了，喝了这碗粥，早点歇了吧。」

那语声还带着些嗔意，但却比从前柔软顺耳得多。

「今儿不成，今科会试过两日就要放榜，呈上来的这些卷子都得定出个子丑寅卯来，想快些，你也跟着来瞧瞧？」

萧曼才将粥碗搁下，手上不由一颤，愕然道：「阅卷？这……不该是陛下和……」

「咱们两个都在这里，就不用劳烦陛下了吧。」