「巨弟自知玩心重，有负皇兄厚望。」他扬起一抹微笑，「不过皇兄有命，臣弟往后当自我期勉，不教皇兄失望。」

「好！好！这才是朕的好弟弟呢！」信武帝难掩喜色。

这小子尽管聪明，可偏是个胸无大志的，如此甚好，这样将来在他的训练之下，必定能为他所控制，成为他拔除异己的一大杀手。

乔婉可以看得出尔静哥哥是更近信武帝身侧一步了。

她藏在袖子里的粉拳紧握，强忍住为他终於赢得皂上信任的满心欢喜，浑然忘却了自己方才险些小计的害怕。

处变不惊，转眼问化逆境为顺势，她的尔静哥哥当真好了不起啊！

乔婉心下一热，觉得整个人都安心了起来。

「今日也晚了，各自无事都回去吧。」信武帝宣布，对朱尔静一笑，「皇贤弟，明日就让皇兄设宴款待你，一来当赔罪，二来就当为你压压惊吧。」

「谢皇兄。」他拱手微笑。

皇帝与皇后先行，杜子春不甘心地紧跟在后，朱尔静优雅漫步问，若有似无地瞥了她身后的素儿一眼。

尽管不敢光明正大望着他的身影，可始终暗暗关注着他一举一动的乔婉见状，心一震，随即会过意来。

这一夜的漫长，还未终止。

历劫归来，安然回到茱萸苑的乔婉卸下珠环、外袍，乌黑长发如瀑般垂落在腰际，仅着雪白软缎绣花内裳坐在床畔，目光不安地时时望向紧闭的房门。

在连番遭受刺激惊吓之后，她已是心神耗弱、疲惫难当，可是牵挂着重重的心事，教她又如何睡得着？

终於，素儿悄然无声地排门而入，迅速掩上门，落了闩。

她急急起身，抓住了素儿的手。「怎么样？」

「主子穿得单薄，素儿先把窗关上，免得您着凉了。」素儿先将她搀扶回床，而后借关窗之时，锐利目光闪电般扫视过外头，确定无人之后，才拔下发簪上一支纱花，恭敬地递给了她。

乔婉急切地将那支绕缠得生动美丽的纱花拆解下来，展开轻纱仔细看着。

上头是他的字，龙飞风舞写了简短四句话。

她看着那四句话，沈默了很久很久；才开口道：「王爷的意思，我明白了。」

「王爷还说，无论如何，他都不会当真伤害主子的。」素儿补充道，「请主子宽心。」

「我知道。」乔婉嘴角扬起一朵小小的微笑，喃喃低语，「他不会的，我永远相信他。」

窗外，东方曙光隐隐破云而来，茱萸苑顶上大片深沈夜色却兀自纠缠不休，不肯轻易离去。

晨起，已是云散雨停风收，唯有窗台下几丛蔷薇，叶片上仍滚动着如泪水珠儿。

几乎一夜未眠的乔婉看着铜镜之中，那个紧张、陌生的自己。

「娘娘，今日皇家盛宴，不如您就穿那套红罗软缎的袍子吧？」洁儿七嘴八舌地在一旁出主意。「那件衣裳大红喜气，旨定能把春妃给比下去的。」

素儿动作轻柔地为主子梳发，见乔婉落寞不语，忙开口接话，「红裳虽好，可太过张扬，依婢子之见，不如穿那袭粉嫩可人的鹅黄轻罗纱好些。」

「我想穿件雪白素色的。」乔婉目光自铜镜前收回，轻轻道：「记得去年我娘过世之时，宫裁不是为我做了几套绣了银梅花的素裳吗？」

「主子，素色恐怕不大相宜。」素儿不赞同。

「是啊，娘娘，今天那么热闹，您穿得一身白，会不会太、太……」洁儿也吓了一跳。

「不妨事，至多系条绿玉腰带，也就不觉得太素了。」她心中自有打算。

今日，唯有穿一上那样颜色的衣裳方能相衬。

乔婉长长睫毛轻垂，掩住了一丝淡淡忧伤。

见说服不了主子，素儿和洁儿互觑一眼，只得乖乖听命。

待洁儿先出去外头端每日晨起必饮的养身茶后，乔婉回头望向素儿，「昨夜，牡丹殿那儿可有什么状况？」

「司花服毒，死无对证。」素儿简短道。

她身子一颤，「死了……」

「是。」

「难道后宫人命当真这么不值钱吗？」她心头一酸，眼眶微微红了。

「司花为主谋害娘娘，事发自尽，也属咎由自取，娘娘何必为那种人可惜？」

她苦涩低语：「唇亡齿寒，物伤共类，也许，下一个死的就会是你我。」

「娘娘－－」素儿欲劝。

「我知道你想劝我什么，我也知道，这后宫本就是个吃人不吐骨头的人间炼狱……」她想起了那个奴仗主势、趾高气昂的司花大丫头。

她原也是个美貌青春女子，可没想到一眨眼，就彷如泡沫般消失在人间。

也许她在进宫之前，也是个爹娘搂在怀里、疼在心底的宝贝儿。

也许尚未被选为秀女之时，家乡那儿也曾有个相好的表哥。

也或许她曾日日夜夜盼着待老大之后，能够离宫返乡，与心爱之人共团圆。

人死如灯灭，所有爱恨瞋痴，现在……什么都没了。

「主子？」素儿微骇地低唤，「您怎么哭了？」

乔婉这才发现颊上湿冷，不禁别过头去，掩饰地速速拭去泪水。「不，我没哭……我哪能为敌人掉眼泪呢？」

素儿看着容易心软的主子，不禁想起了昨夜王爷另外嘱咐之言－－

若她下不了手，你得推她一把，就说，事关本王生死……

「主子，有一件事，婢子不知该不该说。」她故作冲疑。

「怎么了？」乔婉闻言关切。

「王爷告诉婢子，昨夜那矫旨前去相请的王公公，在皇上身边伺候之前，是在牡丹殿当差的。」

「我也想过了，春妃设的陷阱密密实实，兼之神通广大，人脉充足，的确可怖可畏。」她忧心仲忡道。

「王公公昨夜也畏罪自尽，却留下了一样东西。」

「是什么？」她心一跳。

「王爷亲自描绘手书的一柄折扇。」

乔婉脸色瞬间一白，脱口而出：「嫁祸！」

「是。幸亏王爷的人早一步取回折扇，没落不嫌疑。可最令王爷忧心的是，那柄折扇他向来不离身，但昨日早晨，御林军统领杜子丰主动前去向王爷请安，过后，折扇便不见了。」

「杜子丰竟然功夫这么高，能够在衡将军和王爷的眼皮子底下将折扇盗走？」

乔婉心脏瞬间绞拧成团，几乎无法呼吸。

那么杜子丰若真要当场击杀尔静哥哥的话，不是易如反掌吗？

「王爷向婢子说这些，是要婢子心存警惕，在主子身边务必要保持戒备。」素儿犹豫又不安地道：「王爷还说，此事千万不能止您知道，以免徒增娘娘烦忧。」

她急得快哭了。「他已然身陷危险之中，怎么还只顾着念及我呢？我原以为杜子春只是想对付我，可是万万没想到，她竟然连尔……连静王也不放过！」

「春妃素来多心，甯可杀错，不愿放过。」素儿故意提及，「她那日光是见主子望着静王的眼神，便起了疑心，料想不管是或不是，她都会想方设法，将您和静王一齐铲除了。」

「不！」她紧紧掐握着拳头，「不，我绝不会让她伤害静王一根寒毛的……死也不能！」

「可眼下也没什么对付春妃的好法子，恐怕只能请主子和静王多加提防了。」

「办法我有。」乔婉脸上涌现一抹杀气，咬牙道：「素儿，你先备下文房四宝，再去取来沈香案上那尊白玉观音像，然后陪我到皇后娘娘那儿请安去。」

「白玉观音？」素儿有些惊讶，「主子，那不是老夫人给您的陪嫁吗？」

「是，那尊白玉观音是我娘给我的陪嫁，同时也是我外公家的传家之宝。若非这么重的礼，皇后娘娘又怎么看得上眼呢？」

「可是…」

「没有可是了。」她强抑下刀割般的心痛不舍，毅然决然道：「为了尔静哥哥，我这条命都可以随时舍下，更何况一尊白玉观音？」

素儿大受震撼，目光紧紧盯着眼前一向脆弱温婉，可一遇王爷之事却是杀伐决断的贵嫔娘娘。

乔婉缓缓起身。「走吧，今儿好戏连台，咱们动作要冲了，可就什么都太晚了。」

她眼底有一利豁出去的、舍生忘死的决绝，令素儿莫名感到害怕。