凌云楼下，义烈祠前。
掌门锺季礼站在这里，他的背后是义烈祠中上百口无声的古剑，面前是几百名三元派门人，他们或是长老，或是执事，或是弟子，围聚在凌云楼下，全都一言不发，按住腰间剑柄。
锺季礼气劲盈胸，声如雷震，远传山野:
“一百年前，三位剑侠聚首於北亭山巅，立剑於此，共誓惩恶扬善、为民除害。”
众门人肃然默立，如一座座风中石碑。
“是时朝野大祚未定，诸侯争雄，贼寇蜂起。”
“诸侯郑厉公凶暴，残杀百姓，道路以目。然宫禁森严，卫军万千，无人敢撄其锋。
“三剑侠刺郑厉公於万军之中，在厉公屍身前万箭穿心而死。
“后来，江湖侠士於北亭山巅聚首，在一座插着三口锈剑的衣冠塚面前结义，歃血为盟，开山立派，号称三元派。
“九十余载过去，三元派已是南楚国江湖第一大派，天下游侠心之所向！
“昔日山门未立之时，三百游侠过江湖，荡尽天下不平事！时无三元之名，而剑侠之精魂已存。”
“如今三元派盛名在外，树大招风，引人群起而攻之。”
“我宣布……”锺季礼目光扫过在场每一个门人，那目光中有追忆，也有悲凉。
“三元派……就此解散！”
众门人哗然色变。
“掌门，我们愿与三元派共存亡！”
“掌门，我们跟他们拚了！”
“君子死道，侠士死义，我们不怕死！”
锺季礼双掌虚按，止住门人喧哗，自己却须发皆张，声音更为高亢，穿金裂石、响遏行云:
“历代祖师在上，历代剑侠在上！我锺季礼以三元派第九代掌门之名颁下最后一道命令……突围！去做那星火燎原的江湖剑侠，此后三元派虽不复存，三元剑侠犹在！”
众人还欲争辩，一弟子忽然赶来报信:
“报！紫刀门已率众上门，目前还在山门试探，估计很快就会发现无人守备，请掌门、诸位长老定夺！”
“你们现在就从后山突围！快！”锺季礼将自己的佩剑摘下，随手抛给最近的弟子，然后从义烈祠中随手拔出一口剑。
众人咬牙含泪，向后山奔去。
“诸位长老，掩护弟子撤退，就拜托你们了。”锺季礼坐在凌云楼的台阶上，望向远方，敌人的身影已经依稀可见。
……
紫刀门率众掩杀，一路上半个人影儿也没见着，直冲至凌云楼前时，才发现一个瘦骨嶙峋的老头儿，赤着上半身，身上满是刀疤，单手拄着一把满是缺口的旧剑，坐在台阶上，头顶是义烈祠三个大字。
“兀那老头儿，三元派的人都去哪儿了?”打头的人问。
“他们都走了，如今山上只有我。”
“妈的，都夹着尾巴跑了。”那人又问，“你为什么不走?”
老头儿不说话，转身进了义烈祠，又拔出一口剑，双手持剑走了出来。
“妈的，人家跑路都不带着的废物老头，搞不好是个扫地的，跟他废什么话。你去杀了他，我们接着追，不能放走一个人！”
有人想要绕过凌云楼，继续向前追杀，才刚走出人群，就在“唰”的一声中，身首陡然分离，脑袋满地乱滚。
“向前一步者，死！”老头儿信手挥剑，将刃上污血甩去。
“你、你是谁?”
“老夫，
三元派掌门，锺季礼！” 众人惶然后退。
这是威震江湖已久的老宗师！年轻的武道宗师，虽然和他同冠宗师之名，但在他面前只敢持弟子礼，决不是他的对手！
“你们继续追！宗师……自有宗师来对付！”
三人排众而出。
他们正是紫刀门“四大护法”中的猿剑护法、虎刀护法、牛斧护法！
三名年轻的宗师一齐出手，饶是锺季礼也无暇分心他顾，只能放任紫刀门率众向后山追杀而去。
四人在刀光、剑影、斧声中战成一团，且战且行，如暴风眼一般，所过之处狂风肆虐、气浪飞滚，搅得无数落叶狂舞。
“再加把劲，老头儿已经不行啦！”猿剑护法大喜道。
锺季礼原本已经被三人苦苦压制，只是艰难招架，这时却忽然从身体中爆发出无俦内劲，剑锋快若闪电，三人如遭重击，竟同时被锺季礼以裹挟内劲的剑锋击飞。
犹如病虎苏醒，啸震山林！
“他怎么可能还有如此深厚的内劲?！”
三人站稳脚跟，猿剑护法这才感到脖子侧面一凉，流出一丝血来。
差一点……只差一点，锺季礼佝偻着双剑拄地，微微喘气，遗憾地想。
终究是老了。
“不必惊慌，他刚才一直在用内劲压制‘火涎’之毒，现在全力出手，很快五脏六腑都会烧成焦炭。我们别停手，继续猛攻！”虎刀护法冷声道。
在三大护法的猛攻下，锺季礼不得不极力运转内劲，不再压制“火涎”之毒。很快，锺季礼枯黄的肤色开始发红，一开始只是淡淡红晕，最后每一寸皮肤都变得暗红而滚烫，脏腑也都无比灼痛。
当锺季礼的胡子也变得焦枯、甚至冒起细烟时，他终於开始意识渐渐模糊，又在被剑锋和刀刃划过的时候，因疼痛而瞬间清醒。他甚至怀疑下一刻，就会有无穷火焰从他的体内涌出，将他燃烧成一个火人，最后化为焦炭。
他佝偻着腰，剧烈喘着粗气，用左手的残剑拄地，因为右手剑已断。
“老头儿，我佩服你的实力，可惜我们是敌人，你必须死。”
虎刀护法一刀斩来！
……
“谁是锺季礼?！”
一道浑厚的嗓音忽然在战场上响起。
“当”的一声，锺季礼反手握剑，格住了虎刀护法那一刀。随后，他循声望去。
他仿佛看到一片巨大的阴影！
那人身高十二尺，壮如熊罴，光着脑门儿，赤着胳膊，浑身筋肉虯结，只站在那里，便带来山岳迎面倾倒一般的压迫感。
他的胸膛和腰背上浮绘十万恶鬼，黑红分明，栩栩如生，仿佛随时要破肤而出、择人而噬。
“你是谁?！”虎刀护法后掠一步，警惕道。
“玄天罡！”那人从嗓子里发出了恶魔低语一般沙沙的笑声。
“我来到红尘，问世间孰是强手！
“第一个回答我的，是客栈的店小二，他说县城武馆的王教头是当地最强。
“那个王教头被我捏断脖子前，说青峰门的雷霸天是江湖上数一数二的高手。
“我径直杀上青峰门，雷霸天头壳虽硬，仍是不堪一击！雷霸天咽气前说，江湖犹有三元剑侠，犹有三元病虎锺季礼，绝不会纵容我在江湖上为非作歹！
“我离开武馆，路上也遇见了不少名声煊赫的高手，都非我一合之敌。倒是有个管闲事的有些扎手，他自称三元剑侠，不许我杀死告负求饶者。那是第一个主动向我出剑之人，可惜，也没在我手下走过三个回合！
“今日造访贵地，唯有一问:孰是三元派掌门——锺季礼?！”
虎刀护法大喜，向玄天罡道:“既然这位大兄与我等目的一致，何不联手诛杀锺季礼?！”