且说周陌与义玄和尚用过了斋饭，看天已正午，便启程上路，临行时老和尚一再叮嘱要将信务必送到光王本人手里。这海盐去苏州最便捷的还是水路，来到盐官新江塘河(辛江塘河)埠头，雇一叶扁舟向西而去。盐官这个地方之所以叫盐官，是西汉吴王刘濞於钱塘江畔制盐牟利之地，这新江塘河就是运送食盐的主通道。小舟驶过周王庙，见是一处繁华集市，义玄和尚好奇地问:“阿弥陀佛，周施主，这周王庙里供的是推演《周易》的文王，还是征伐商纣的武王，或是除三害的平西将军周处吗?”小猪指着岸边大庙解释道:“义玄禅师，他们都不是。相传很早以前，这钱塘江里出了条白龙，是条恶龙，它带领虾兵蟹将，兴风作浪，把个富饶的好地方扰得鸡犬不宁，一片凄凉，百姓们叫苦连天。有个叫周凯的好汉，他有胆有识，武艺高强。尤其是手中的一张强弓，射出的箭神出鬼没，百发百中。他见钱塘江里那条白龙害人作恶，和乡亲们商量之后，随地势开凿了三条东西横流的大河，以抗孽龙侵犯。大河开成后，削去了水势，制住了怪潮，使恶龙无法上岸来作怪了，百姓们过上了太平日子。那恶龙岂能善罢甘休！调集了更多的水怪，向城北一带扑来。周凯一见心中大怒，一声大喝拉弓射箭，一支箭正好射在白龙的头上。他骑上龙背，抓住龙角，按压龙头。白龙盘旋挣扎，驮着周凯向东飞驰而去，就再也没有回来。百姓们为纪念周凯挺身除害，舍身降龙的英勇业绩，就在盐官城西北、辛江塘边周凯射恶龙的地方，造起了这座周王庙，庙里塑了周凯的神像，称他为周灵王菩萨。”小猪亲近地笑着说，“禅师，你不用一口一个施主的，齐安大师是我父亲的师父，又是你师父的师叔，我们是一辈，你就叫我小猪好了。”义玄报以爽朗的笑声，“好吧！就叫你小猪吧。”
轻舟并入大运河，右拐后驶向东北，经御儿(桐乡)进入嘉兴地界。御儿这地方运河两岸的集镇上染坊连成片，高高架起的晒布杆子上，一幅幅蓝印花布从高高的云端直直地泻下来。在太阳明媚的爱抚下，花布发出绚烂的光彩，一朵朵别致的花儿仿佛是仙女在漫天地抛撒;而当风起的时候，那些悬挂着的布匹则随之尽情地扭动腰姿，猛得令人们的心儿揪起来，担心它们随时要挣脱束缚飞舞到天上去。船夫将小船停靠在渡口边休息，和相邻丝网船上的船家唠起了浑嗑。那是一条单夹弄丝网船，船长五丈，一侧前后留有通道，舱两边各有十一扇上下丝网推窗，棚上覆黑色篾篷，前舱顶篷高过中舱，舱内铺条板供客乘坐;中舱有椅、凳、桌、几，一应俱全，且隔开一小间，设榻铺被褥，若客人困倦时即可入眠;后舱为厨灶执爨之处，有篾棚遮蔽风雨。这船身刚刚用青桐漆油过，内部梁柱板壁紫漆髹饰，并雕刻图案花纹，满船尽显金粉之气。此时推窗大开，舱内三人围桌而坐，谈性正浓，酒意正酣。但听其间一位头戴银色缣巾，身穿灰色薄绉袍的青年人品评道:“这船菜真不是浪得虚名啊！六大碗，蟹黄鱼翅、八宝鸭、鱼肚、冷拌鳖裙、火腿幢、粉蒸肉;八小碗，虾仁、蟹粉、蹄筋、蘑菇、五香鸽、虾圆、白木耳、莲子。使人看着就垂涎欲滴，吃起来更是新鲜回味。”后舱的厨娘端上来一盘子爆炒螺蛳，灰衣青年夹起一只放到嘴里啯吸着，抬眼看着其他两个同伴调侃道，“我鉴定过了，这螺蛳不是鸟窠禅师在秦望山养的那些，禅师的螺蛳尾巴是半根的。
皇甫兄，你此去泉州，可不要漏掉探访禅师在福清白屿的仙踪啊。”临窗而坐的青年，眉清齿白，神情傲然。他头罩天蓝四方平定巾，内衬白色裳衣纨絝，外搭鹅黄杭罗披风。听到朋友的话后，摇动竹绸扇，窍指在案边轻敲了几下，轻浮地嗤笑着说:“那鸟和尚蹲在松树上，搭窝一住四十年，就用一句三岁孩子都会背的‘诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教’口头禅，把个文坛泰斗、杭州刺史白乐天糊弄得五体投地。还在西湖边上为其搭起一座竹阁楼，以便与和尚朝夕参益。白老曾写诗相赞，说什么‘形羸骨瘦久修行，一纳麻衣称道情。曾结草庵倚碧树，天涯知有鸟巢名’。我就纳闷了，古往今来，这些名人雅士怎么都和出家人打得火热?就拿当今的绵州刺史裴休来说，先从师黄檗希运和尚，又栖身沩山灵佑和尚学习南禅，之后跟随华严宗五祖圭峰宗密和尚拜佛着经。清心寡欲倒是不假，但和一群无欲无求的老头子能混出什么名堂来?”说到得意处他举扇遮嘴咯咯笑个不停。“皇甫兄，你耳目这么不灵光吗?难道没有听说呀?裴休已经通过圭峰上师之荐回京高就了。”灰衣青年深感诧异对方的孤陋寡闻。鹅黄披风的青年闻听是一脸的不屑，随即嗤之以鼻地嘲笑道:“噢，没想到裴休下的功夫没白费哈，攀上高枝啦，真是一人得道鸡犬升天啊！”小船上的义玄和尚别过脸去，虽说他是喜怒不行於色，可小猪还是觉得那黄衫青年的话让禅师听得生厌了。心中好奇便问道:“禅师，这鸟和尚是何许人也呀?”“小猪不许无理，口业如山，谨语慎言。称鸟和尚是侮辱之词，鸟窠道林大师是我师伯，百丈怀海大师座下弟子，乃当今得法高僧。你听过‘布毛示法’的故事吗?就说的是这鸟窠大师。他有一个弟子叫会通，有一天来向他告辞，大师问他到哪儿去?会通回答我为寻求佛法而出家，拜您为师。但是您从不给我说法，如今我要到其他地方学佛法去。大师听后说若是佛法，我这里也有一点儿。随即从衣服上拈出一根纱絮，轻轻地吹向会通，会通立即醒悟啦，不再心生歧想求奔他方了。人最重要最宝贵的东西应该从自身中去寻找，不该有意无意间忘记自己，失落了自己，正像大师说的骑驴找驴。”两个人正说着，就听邻船里一声惊呼道:“皇甫兄，你这胳膊是被哪个青楼妹子咬的呀?这是爱情故事里代代相传的山盟海誓吗?”那黄衫青年没有吭声，而坐在他对面，着青黑色软脚襆头，一袭黑色胡衣的中年男子先行责备起来，“魏璞，你不这样大呼小叫地行不行?什么都问，没深没浅的！”“没什么，这是我小时候抄诗写错了一个字，被我家那个老疯子给咬的，为此事我父亲还被舅公王涯揍了一顿。”黄衣公子情绪低沉地回答。“王涯?就是那个‘不知马骨伤寒水，唯见龙城起暮云’的前宰相，后来在‘甘露之变’中遭全家诛灭，腰斩於长安子城西南隅独柳树下，首级被挂在兴安门上示众的王涯吗?他是你舅公啊！”黄衣公子再一次沉默了。中年人生气地申斥道:“魏璞，你还有完没完，不说话能死啊?提那些陈年往事做什么?俗话说‘官场如战场’，时时是血雨腥风，处处是礁石险滩。身在其中，由不得你。谁会想到若没有那个翻来覆去、背信弃义、说了不算算了不说的小人王璠，宋申锡早就把阉人们铲除啦，哪还会有‘甘露之变’的一幕啊?”黄衣公子平复了情绪，挥摆着扇子说道:“别提我家的陈芝麻烂谷子了，扫了这品酒赏景的兴致。魏璞，你刚才说什么海誓山盟?提起这个还得是顾非熊大哥的家风纯正，不像我家那老古板，只知道自大自负，吹胡子瞪眼，不解风情。你看人家顾况顾老爷子，红叶传情千古佳话。”“顾大哥的父亲、顾老爷子的故事?快讲一讲，说来听听！”魏璞顿时来了精神，笑嘻嘻地看了一眼黑衣人，兴致勃勃地把头伸过去，催促着黄衣公子快快讲来。“顾大哥，我可给他说说了。红叶传情也叫下池轶事，那还是天宝年间的一个秋天，寄身洛阳的年轻人顾况偶然在水中拾得一片红叶，是从皇家宫女所居的上阳宫水道流到下水池的，叶面上有宫女题写的哀怨诗句‘一入深宫里，年年不见春，聊题一片叶，寄与有情人’。顾老爷子那时血气方刚，萌动爱意也赋诗一首写於红叶之上，‘愁见莺啼柳絮飞，上阳宫里断肠时。君畴不闭东流水，叶上题诗寄与谁?’并将这片红叶从上水池传进宫内，竟然真的和那位哀怨的宫女取得了联系，此后顾况和这位宫女二人经常凭借红叶传送爱恋的心声。不久爆发了安史之乱，官兵未能抵挡住安禄山的叛军，东都很快便失守了。顾况趁战乱找到那位与他传诗的宫女逃出上阳宫，二人终成眷属结为连理，这世间才有了我们的顾大哥，从此红叶就被视作坚贞不渝的爱情象征传咏至今。”黄衣公子眉开眼笑地瞅着魏璞，“世上人都知道红叶传情，但不一定晓得顾况。要是提起白居易刚进京城时，拿着他那首‘离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生’。去拜见的谁，并得到提携。那个人就是时任着作佐郎的顾况老爷子，没看诗时老爷子还开玩笑说‘白居易，长安米贵，居住不容易啊’。但读罢拍案叫绝，赞叹道‘能写出这样的诗句，居住下来就容易了’。如此算起来顾老爷子是白大师的恩师呢。”中年人轻拍桌面数落道:“皇甫松啊，你我两家是世交，你父亲皇甫湜和我父亲顾况是最要好的朋友。我家的这点事儿呀，你逢人就讲，乐不知疲，全被你给抖落出去了。” 皇甫松做了一个鬼脸，岔开话题问:“非熊大哥，我去泉州，魏老弟返江阴，你回茅山。明年的春闱哥哥还去吗?”顾非熊低头沉思良久，把手中的竹箸一搁回应道:“我就是咽不下这口气，三十年了，凭什么我经年不第?明年省试我还是要去的。”他无比惆怅地望着窗外。魏璞突发奇想建议他:“顾大哥，不如放下身段，让松哥捎封信去给他舅舅牛僧孺，帮忙疏通疏通。”皇甫松一阵讪笑道:“兄弟，你真是隐士中的极品啊，‘问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋’，这说的就是你。去年朝廷出了三件大事，第一是文宗驾崩，皇弟颍王李瀍即位;其二为召道士赵归真入宫，於三殿建九天道场，受道家法篆。其三是重用李德裕为相。李德裕和我舅舅是什么关系?那是水火不容，牛李党争的冤家对头呀。现在满朝皆是李氏鹰犬，而且我舅舅从东都留守迁至山南东道节度使任上，他屁股还没坐热，就被这厮进谗言罢为太子少师。李德裕乃真小人也，得志便猖狂。此时让我舅舅出面疏通，只能是适得其反，自讨苦吃。”顾非熊双手摇动着说:“不要为我的糗事操心了，我们还是谈些愉快的吧。松弟呀，你自写出《梦江南》佳品以来，可否又有惊世大作呀?”皇甫松惭愧地回应:“大哥，小弟江郎才尽，一直未找到灵感。”魏璞高声吟诵:“兰烬落，屏上暗红蕉。闲梦江南梅熟日，夜船吹笛雨潇潇，人语驿边桥。多么好的词啊！”船家此时走进舱来，询问可否开船，得到雇主肯定后，即刻解缆摇橹向东而去。“我们也走吧?”小猪看着正掐个葫芦喝水的船夫征求道。“再等等，你看这晌午的毒日头，这时走非晒掉一层皮。我们跟那些公子哥、官二代没得比，人家那是带棚的丝网船。”他可能是和人家斗嘴说累了，把斗笠盖在脸上，顺势躺在船尾不言语了。
这扁舟不走则已，若划起来还蛮神速的，再加上小猪帮衬，这不，船已行进在嘉兴鸳鸯湖(西南湖)、滮湖(南湖)那‘四境田相接，烟澜自渺弥，轻烟拂渚岛，微风拂面来’的水面上了。这大湖蒹葭杨柳，菱叶荷花，绿浸波光，碧开天影，雕舷笙瑟，靡间凉燠，此一方最胜处也。远远地望去，前面波光粼粼的湖面上荡着一艘丝网船，透过洞开的推窗望进去，船舱内三个人围坐桌边，谈性更浓，酒意更酣。顾非熊此时的口舌已不太听使唤了，指着西南面的岛子说:“那儿！是鹤渚，系德宗的内宰相、提出‘治乱由人，不在天命’的嘉兴人陆贽建的宅园。嗯，四面环湖、中多曲水、平岸杂树、亭楼雅致，是个静憩赏景、陶冶情操的好地方。”他又向东岸看去惊呼道，“吓，好大的一片菱塘啊！正像陆龟蒙所说‘水国烟乡足芰荷’呀。嗯，别地方叫做菱角，这儿的可不行，因为它没有角。‘制芰荷以为衣，集芙蓉以为裳。不吾知其亦已兮，苟余情其信芳’。哼，世人不了解我也就算了吧，只要我的内心确实是芳洁纯真就好，我此时有与屈原大夫同样的心情。有人想入仕，有人想出仕，出出进进就像，那儿！嘉兴的春波门，好不热闹，好不热闹。”他指着北面湖天之交的城楼子感慨着。皇甫松也附和着，“不死心呀不死心，顾老爷子说的好，何地避春愁，终年忆旧游。一家千里外，百舌五更头。客路偏逢雨，乡山不入楼。故园桃李月，伊水向东流。就像这青葡萄，没吃前都知道是酸的，但还是想尝尝，吃了，才记住它是真酸！””我还是喜欢老爷子的那句‘记得初嫁君，小姑始扶床。今日君弃妾，小姑如妾长。回头语小姑，莫嫁如兄夫’。生动得活灵活现。”一直趴在桌边醒酒的魏璞，似是而非地说着自己的看法，他抬眼看那菱塘里穿梭着几只采菱船，不无遗憾地说，“唉，如果能吃上几颗刚刚采摘的新鲜菱子，岂不美哉?”皇甫松打着饱嗝猛地起身，长嘘两声，“放水去！”他嘻笑着一手拽着一个往船尾走去。当他们三个再次出现在船头时，长呼小叫地喊着船家，“把船划到菱塘那边去，我们要摘些菱儿吃吃。”丝网船逛逛荡荡地向前，掩饰了三个人逛逛荡荡的摇摆，此时若是刮来一阵稍大些的劲风，恐怕他们不会再站立在船上了。这时，正有一条小艇从菱塘里划出来，一个八九岁大的小妮子轻盈地摇着桨，身前的箩筐里满是湿湿的菱藕，她的脚边是只用小红袄裹着的小野鸭子。“好俊啊！活脱脱一个美人坯子。”魏璞眯缝着眼睛，咂巴着嘴赞道。顾非熊也点着头，尽力睁大眼睛，上下打量着，“哪儿呢，哪儿呢?是啊，是啊，不错，不错！”皇甫松大大咧咧地不以为然，“看我的，我皇甫松别的地方松，可戏耍个姑娘可不松。”他两手圈成喇叭状放在嘴边高声呼喊，“小姑娘，小姑娘，你这菱角卖不卖呀?”那个专心采菱的妮子听他在喊，左两下，右两下，把小艇靠了过来，撩动秋水般妩媚的双眸看着他们回答道:“我这是自己吃的，你们想尝尝，随便拿好了。”说完是动人的一笑，似黄昏前天边的晚霞，使人陶醉在遐想之中。“小姑娘，你叫什么名字呀?能不能告诉大哥哥。”看她抿嘴浅笑，两个深深的酒窝似女娲娘娘造人时偏心加上去的。“不告诉我，我也知道，你一定叫采菱仙子，这湖光山色就是为你演化的。大哥哥有诗相赠，菡萏香连十顷陂，小姑贪戏采莲冲。晚来弄水船头湿，更脱红裙裹鸭儿。”妮子噗嗤一声被逗乐了，脸上瞬间飞上一抹红云，她捧起一把莲蓬抛向船去，“有了，我再赠你一首，船动湖光灩灩秋，贪看年少信船流。无端隔水抛莲子，遥被人知半日羞。”身旁的两位朋友不禁竖起大拇指叫着好，“好，好啊！”“妙！松哥，太有才了，你就是我的藕像啊！”皇甫松不无得意地摇动扇子，盯着女孩子不死心地问:“小姑娘，怎么样?为你写了两首绝句，你可以扬名千古了，该告诉我叫什么名字了吧。”那妮子还是笑着摇了摇头。“德兰！”“师妹！我们回去了。”有人在远处召唤着。“大师兄、嫂子，我这就来了。”妮子一边答应着，一边又捧了几把菱子放到丝网船的甲板上，驾起小艇划走了，走出几丈远时回过头来又是甜甜地醉人一笑。三个人蹲下身子，有说有笑地剥开莲蓬分着吃，还不忘目送着那娇柔的身影。