当师姐红鞋子和曹旗主诸位都离去后，渤海国的武士也先行回国了，这扬州利津渡口立马冷清了许多。大延广因为叔叔不知何故执意要去长安看看，说是不想即刻回国，所以想多陪陪他，也没有马上离开，留下同船送他一程。这时天光大亮，岸边的大火已被扑灭，但焦黑的船板还冒着缕缕青烟。船家和货主刚从恐惧中缓过神来，头等大事是围拢到节度使杜悰跟前，要为自己讨个说法。“节使，您可要给小民们作主啊！”“杜节使，我的船给烧了，这损失该由谁负责呀?”“节使，还有我那满船的货啊！”节度使好言相劝逐一安抚。这时，一乘蓝尼大轿颤巍巍地从东城门内抬了出来，四个轿夫三步并做两步走，轿后紧赶慢赶跟着几个管家仆人，看这阵势可想而知主人那急迫的心情。轿子尚未落稳，一位小胳膊小腿的老官人从里面急匆匆地探出身来，老人相貌庄重，不苟言笑，锦衣披风，进德冠高悬。他百倍小心地挪身向外蹭着，一边蹭一边后悔地说:“尽想着锦上添花啦，未料到节外生枝啊。”温庭筠忙上前搀扶，原本已缓和出笑容的脸上旋即布满愁云。“飞卿啊！咱们家的船呢?”他心情沉重地四下寻找着，“也着火啦?”看温庭筠摇着头，这才舒了口气放心地说，“没毛病，杞人忧天了。”节度使杜悰见前任来了，翻身下马上前问候，“前辈，太可惜了！没想到您的官船会被新罗人凿沉了。”老官人一听是瞠目结舌，不相信自己的耳朵，他忐忑地反问道:“允裕啊，你再说一遍，我的船是怎么沉的?我那泉水和大闸蟹都沉到河底啦?”他看杜节度使和温庭筠不住地点头，老头子不知所措地茫然四顾，一付万念俱焚的样子。杜悰也是既同情又一筹莫展地看着李绅，这时他身边有个高挑身材的小青年凑近了咬起耳朵，见这后生长得身高六尺有二，宽额深腮，眉目疏朗，颇有心计的样子。他一本正经地说得新任节度使笑咧了嘴，频频点头大加称赞，“还是你小子鬼道，这个主意好。杨收啊，我就说你留在本使身边，不要去润州投你哥哥啦。杨发他个刺史从事能给你找到什么职位?在我这儿先做个推官，别急，慢慢来嘛，将来必能大有作为的。”然后他转向前任安慰道，“老前辈，别急，船我用府银再给你造一艘，包括船上损失之物，就是会怕耽搁几天。您放心吧，这事我让毕諴去办，他向来办事稳当。”闻听此话，老官人这才长长地舒了口气，感激地握着杜悰的双手，“没毛病，不胜感激呀。”
“那我们呢?”其他百姓瞪着满是渴望求助的眼睛，企盼着官府能像对待老官人那样大发善心，赔偿损失。新任节度使和蔼谦逊地解释着，“大家都别急，你们此刻焦急的心情我杜悰是理解的，痛定思痛水火无情，谁遇上这飞来横祸，自己辛苦换来的财富毁於一旦，怎不痛不欲生，悲痛欲绝呢?可这是天祸呀，人生的坎坷呀，我们要勇於面对，不能全靠府衙，要自立自强，抖擞精神往前看，何况府银也没有这项开销余富啊。”百姓中有敢於直言的质问道:“那李绅的官船怎么能给赔偿呢?”杜悰更加谦逊耐心地解释，“这里有个概念，私船和官船的区别。官船是朝廷的，只是配给官员使用的，府银有专项定期维修打造。而私船可不行，所以做官就有这么点待遇，要不怎会有这么多人都想学成入仕呢?另外，这火是怎么烧起来的，是天火还是人为放的，也无从查证了，向谁讨要说法呢?”他慈祥地抚摸着身边玩童的头顶，
柔声问着孩子:“几岁了?叫什么啊?上学堂了吗?跟谁来的呀?”那孩子还真不怯场，小嘴巴巴的逐个作答:“七岁了，叫吕用之。没上学堂，我舅舅教我。鄱阳县人，是跟着舅舅来扬州做买卖的。”孩子的舅舅点头哈腰地凑上来，拘谨地作着揖。“大家看看，人家也是受害者，可他还这么坚强，不像你们哭天抹泪地，要死要活地。”那舅舅还是面带微笑不住地点头作揖，嘴里只会不停地说:“是，是，是，没什么。”节度使继续开导着百姓们，“李相爷来淮南为官，虽说时日不长，但也功绩斐然。尤其是今天，他的官船可是立了大功啊，恰到好处地拦住了歹人的去路，避免了一场血雨腥风、生灵涂炭的浩劫。於情於理，於公於私，他的官船我们能不给修理吗?他的损失我们能坐视不管吗?漠然置之那是说不过去的，我们能让他就这么寒心地离开吗?”节度使的娓娓道来，使百姓们听起来此言不无道理，无法辩驳，人们陆陆续续地散去。那孩子边走边不解地问:“舅舅，那烧毁的船是别人家的，我们也没船啊?我们家的货昨天就卸走了，也没有损失呀?你怎么不明说呢?”那舅舅已从刚才局促中摆脱出来，又恢复本来的精细模样，“用之啊，舅舅一见到当大官的就腿软心慌，只会点头说是啦。何况孩子你傻呀?如果说白了，不是拨了官爷的脸面吗?记住，买卖人就得察言观色，随机应变。你年纪还小，留意学着吧。” 官船是没有了，可进京赴任的日期可耽误不得。仆人们四下寻找雇船。可不是嫌路途遥远不愿去，就是嫌给得价格太低谈不拢，就剩下在岸边报废的冒烟船了。正当无计可施时，李祜大声地招呼他们说:“这几个孩子正要去长安，不如你们搭乘他们的漕舫船将就一下吧，路上还有个照应。”周陌和几个丫头也热情地相邀。望着这几个充满青春活力、武艺高强的小英雄们，还有那位德隆望尊的禅师，这旅途一定不会憋闷，张祜的提议正合李绅之意。他回身命令身后的仆人，叫过来府里的大官家，“你！回去就跟大太太把情况说清楚，告诉她，我坐朋友的船先行一步了，让她不必着急，陆续把应用之物寄过去。”他又对二官家讲，“你！留下监管造船，船造好了装上泉水和大闸蟹运到长安来，一定保证是新鲜的。”然后他再对三管家说，“还有你！回去把七太太接来，拿些简便的随身行李，然后随我一同进京去。”三个管家连声喏喏。“庭筠啊，我们上船吧！”他走近跳板，心存疑虑地小心挪步。贺儿和小青看到了伸手相搀，老官人见是她们不禁一愣，随即面露惭愧之色。待看到她们并未有责怪之意，还全心全意殷勤照顾，喜得他合不拢嘴，一手搭着一个慢悠悠地蹭上船去，笑模笑样地嘴里念叨着说:“没毛病，步步为营罗。”看一切安排妥当了，张祜应杜悰相邀进城去了，船工收拾利落就等人齐起锚。太阳升至三竿，七太太的车队才浩浩荡荡地涌出利津门，光是带来帮忙装船的家丁就有三四十人，船上船下搬得是热火朝天，半个船舱堆满了箱箱柜柜。这位太太娇声娇气，上得船来就扑进老节度使的怀中，拉着长音撒娇埋怨道:“老爷，你真是宰相肚里能撑船啊，张又新那个卑鄙之徒，你昨天晚上怎么还把歌伎送给他了?你忘了当年奸相李逢吉和他是如何沆瀣一气，不遗余力地陷害你了吗?”老官人像在哄孩子般轻声细语地劝着，“小桃红啊，成人之美喽。事情都过去这么多年啦，你没见他如今落魄的样子，连连被贬，罢官归乡，又有丧子之痛，尤其是真心向我忏悔，得饶人处且饶人嘛。”甜言蜜语地劝解完，老夫少妻卿卿我我地相拥着要进舱去。温庭筠不好意思地解释道:“七太太是绅哥的最爱，撩人讨巧，又讲究养生美颜，所以带的东西多了些，打扰各位了。”大家均是一付无所谓的样子宽慰他说:“没什么，不影响。”走进舱门的老官人倒是最能理解她，大度地开脱说:“没毛病，零头碎脑嘛。”开船了，漕舫沿着大运河一路驶向西北。众人相处久了才发现，这老官人是慢热型的，童心勃发，着实得风趣，一路的风光迤逦，一路的欢声笑语。
长话短说，船进入楚州地界，北辰镇就在眼前了，这北辰镇是古邗沟入淮水的末口，镇子因运河而兴，有着“扬州千载繁华景，移至西湖嘴上头。”的美誉，再往北就是山阳渎的北端山阳板闸了。由於这里是南船北马的交通中转站，义玄禅师要北去泰山，王子大延广也要经登州(蓬莱)渡乌湖海(渤海老铁山水道)回渤海国的，故此在这里即将分别。老官人张罗着要自掏腰包，请大家吃吃当地有名的淮阳鳝鱼，便扶老携幼上了岸来，沿镇上大街寻了一处不错的馆子，点上丰盛的鱼宴，推杯换盏好不尽兴。除了禅师滴酒不进，吃的是素食，其他人都已喝得脸颊绯红了。李绅与温庭筠有似题扇桥上的模样，“绅哥，这里的鳝鱼吃起来就是比别处的好，清鲜醇浓相兼，真是原汁原味呀！这洋河老酒也好，入口甜、落口绵、酒性软、尾爽净、回味香。喝起来就放不下，你看你都喝多了。”“没毛病，恰到好处。”可别人听他说话，已然是含含糊糊了，“这楚州，襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州。尤其是这儿的鳝鱼，细嫩鲜滑，堪称一绝。这楚州还有一绝，就是出了个甘受胯下之辱、‘生死一知己，存亡两妇人’的汉初三杰之一的韩信，前面不远处就是韩信祠、胯下桥和漂母祠啦。”芰荷一付很了解的样子抢着说:“韩信最后不是被吕后和萧何联手害死了吗?”李绅露出意外的眼神看着她，“丫头，这些你也知道?”“听戏听来的，不是有出萧何月下追韩信吗?”芰荷不好意思地回答。“没毛病，千真万确！成也萧何败也萧何，韩信的死也是他咎由自取，自做孽不可活。那时汉太祖高皇帝在外征讨陈豨，他却暗通陈豨，准备里应外合，被家臣告发。严格地说杀他的一共有三个人，是萧何实施，陈平谋划，吕后下的决心，才把他骗到长乐宫的锺室里，淮阴侯纵然有‘五不死’护身符，见天不死，见地不死，见君不死，没有捆他的绳，没有杀他的刀，却被罩上铜锺，悬於半空，一群宫女用竹签子活活戳死。萧何还算是个讲究人，听说他事后救了韩信三岁小儿子韩潆的命，并且托付蒯彻将其送往南粤王赵佗处收养起来。想那韩信一人之下，万人之上，出陈仓，定三秦，破代，灭赵，降燕，伐齐，直至垓下全歼楚军，却落得个如此下场，可悲可叹啊！”老官人一脸惋惜的神色，动容地吟诵道，“功高自弃汉元臣，遗庙阴森楚水滨。英主任贤增虎翼，假王徼福犯龙鳞。贱能忍耻卑狂少，贵乏怀忠近佞人。徒用千金酬一饭，不知明哲重防身。”他端起酒盏喝上一口，眯起眼睛冲王子大延广笑着，“小伙子，我这些话也是为你说的，有朝一日你当上了渤海国的郡王务必要能识人，会用人呦。”“我可没那两下子，我们哥几个不是只能文，就是只能武，就没一个像我二叔这样文武双全的。而且我此次回国后还要回来的，长安我太喜欢了！”王子坦诚地说。温庭筠赞同他的话，“大延广王子说的是心里话，虽然我们从相识到分手的时间不长，但王子的性格和为人我已是洞若观火了。这临别之际我有诗相赠。”庭筠摇头晃脑地朗声赋道，“疆理虽重海，车书本一家。盛勳归旧国，佳句在中华。定界分秋涨，开帆到曙霞。九门风月好，回首是天涯。”“感谢，感谢！”王子不住地作揖称谢。
“不好啦！”三管家像个没头苍蝇一下子扎了进来，“相爷、七太太，我们船上的行李被抢走了。”闻听此言，七太太破马张飞地往外就跑，其他人也一窝蜂地跟了出去，大家就一个心思赶紧回船，眼下顾不得许多了。唯独抛下腿脚不灵便的李绅在一步步蹭着，刚蹭到酒店门口却被堂倌伸胳膊拦住了，“钱！”“什么钱?”“酒菜钱！”“对，吃饭是要给钱的。”“那是！”堂倌虎视眈眈地瞪着这个小胳膊小腿的老人。李绅这才想起还没有付帐呢，“对，吃饭是要付钱的。”他一边嘴里重复着，一边全身上下摸了个遍，可摸来摸去一枚铜钱也没带，才记起钱总是太太拿着的。望着堂倌那势利的眼神，他猛得想起来，从腰间解下来金鱼袋递过去说，“收好了，我回头拿钱来取。”“是真的吗?”满是狐疑的堂倌小心地打开袋子，一枚鲤鱼状金符露了出来，再细看袋子里还有一方刻着落款的橛钮铜质印章，“你是李绅李节使，恕小人眼拙，不识金镶玉，前几日就传闻您老从节度使的任上荣升宰相了，没想到，您老今天到我们小店来了，真是使我们小店蓬荜生辉，无上荣光啊。”“可我忘带钱了。”老官人愧疚地解释着。惊慌失措的店主闻讯跌跌撞撞地赶过来，从未有过如此豁达地抢着说:“什么钱不钱的，您老人家能来尝一口我家的鳝鱼，就是我们的福份！”老人对店家的大度很是感激。正要往外走，却被店主陪着笑拦下了，“您老人家能不能留个墨宝，也让我这小店粘点福气。”“没毛病，举手之劳嘛。”堂倌急忙取来纸笔，李绅看了看桌上的鱼头鱼尾，鱼骨鱼汤，龙飞凤舞地书写下三个大字“长鱼宴”。
待他回到船上时，呈现在眼前的是满地狼借，这些歹人翻箱倒柜取的是金银细软，抛弃一地的是绫罗绸缎。贺儿她们因是随身携带银两，没损失什么，倒是七姨太的珠宝首饰被抢掠殆尽。这不，那太太正哭天抹泪，要死要活呢。老官人见大家安慰无效，自己的媳妇自己最了解，蹭上去展开小细胳膊将丰满的大美人揽在怀里，简明扼要地劝道:“大宝贝，丢失的物件我到京城立马给你补上。”见她还在抽泣，进一步许诺说，“还不行，到了长安我再在城南樊川雅致之地为你买处别墅，你看如何?”听到老爷的补偿，七太太破涕为笑，娇嗔地依偎在李绅怀里，大鸟依人般呢喃细语，“你坏，老爷最懂人家喽。”老官人摆出一付无所谓的豪迈潇洒、慷慨大方的姿态，轻抚她的粉嫩脸蛋回应道:“没毛病，毛毛雨啦！”周陌忿忿地问船老大:“看清是什么人抢的东西吗?”船老大正在揉着额头上的大筋包，义愤填膺地回答:“看清了，也问明白啦！不光是我们的船，周围其他的船也被洗劫一空。据知情人讲，这伙人是惯匪，斩蛟堂楚州洪水舵的人，他们神出鬼没，来去不定，尽干些打家劫舍，伤天害理的勾当。可官府也拿他们没有办法，当官的惧怕他们的总堂主，此人阴险狡诈，心狠手辣，谁要是触犯了他，那就是惹火烧身，家破人亡啦。”大虔晃在一旁凛然问之:“他叫什么名字?”船老大想了想说出，“澹台诸己，江湖人称苍茫主人。都说此人火玩得最好，还会遁地摄魂之术。哎呦，那带头的小白脸人不大却最歹毒，下手太狠了。”他还要继续揉按，可越揉包越加大了。王叔大虔晃加以阻止，拉着他向船舷走去，撩起清凉的河水轻拂着，“这包不能揉，先要用冷水湿敷，晚上我再给你上些药，明天就消肿了。我那药可神奇了，土三七加熊胆熬的，那熊是我在太白山一箭射死的，贼毕！”“好啊！你噶耸泡蛋，净跟我们对七对八的，还有句实话没?”大虔晃一惊，回头看身后站着芰荷和贺儿，芰荷满脸的怨气，贺儿倒是和善地笑着。几天来每每看到这笑，王弟就会有种从心底喷薄而发、略带甜甜蜜蜜的舒坦，是生来最惬意的享受呀。“嘎哈啊?不带这么磕碜人地，我不那样说怎整啊?这帮银不得弄死我呀！”王叔此时已无所顾忌讲着满口的家乡土语。“对七对八的。”芰荷扭头索性不看他了。贺儿蹲下来帮着船老大撩着水，痛心地低语道:“哦哟歪，下手这么重。”这时，五经先生从舱内一瘸一拐地走出来，周陌忙上去搀扶，朱诚垂头丧气地对他说:“小，俺遭大难了，真想大哭一场啊！我在他们后面怎呼也不管用呀，几年的积蓄给抢了个精光。”小猪现在能做的，只有耐心安慰着欲哭无泪的老师。伤心归伤心，路还是要继续走的，就像这大运河，河水虽然是向南流淌的，可漕舫还是要逆水而上向北的。“嗷吼吼吼呦，嗷吼，嗨，走一庄呀又一庄，庄庄里头有木匠。张木匠，李木匠怎听他家响，先打个柜儿呀后打个箱，到后来再打个金银床。你问他打些家具做何用?他给他姑娘做嫁妆。嗨，嗨哟哟，嗬嗨，拖呀，拖、拖拖拖……”窍工们喊着号子将漕舫拉过了山阳河堰，驶入淮河。大船又沿通济渠向黄河挺进，这渠曾是战国时魏惠王为联通河淮，在荥阳北开通的鸿沟，经历朝历代的改建，后由隋炀帝发百万劳工加以拓宽至四十步，才有了今日的规模。在泗州上岸北去了义玄禅师和大延广王子，接下来过宿州、到宋州(商丘)， 又别离了老师五经先生。虽然大家凑集了些盘缠，可经楚州一劫，各自的囊中也银两有限。当汴州(开封)、郑州留在身后时，漕舫船已从汜水板渚入黄河，行不多远，见岸上是密密麻麻的粮窖，绵延二十余里，有官兵把守森严。经老官人指点，方知那就是运河上最大的粮仓洛口仓了。大家聚集商议是直奔长安，还是去洛阳稍事休息。几个年轻人都未曾到过东都，自是强烈主张上岸一游，只有七太太对洛阳似有避讳之意，极力奉劝那是个无趣之地，可还是打消不去姑娘、小伙们的好奇之心。主意已定，船从粮仓的城墙边左拐，再离河经巩县的洛口逆洛水而上，这洛河水量浩大，桃李夹岸，杨柳成荫，芳草鲜美，长桥卧波，帆樯林立，沿岸风景瑰丽。船经偃师抵达“十朝之都”的洛阳城，洛阳北据邙山，南望伊阙，洛水贯其中，东据虎牢关，西控函谷关，四周群山环绕、雄关巍峨，乃天下之中。自隋炀帝大兴土木，迁都洛阳以来，它都是以东都天下独尊的地位自居的。尤以高宗、则天大圣皇后时达到全盛，仅以穿城而过的洛河为例，天下舟船所集，常万余艘，拥堵河路，商旅贸易，车马填塞，半天下之财富悉由此路而进。然而安史之乱后洛阳逐渐颓废，名不副实了，但人常说“瘦死的骆驼比马大”。洛阳的帝王富贵之相犹存。此时已是傍晚，两侧河岸上商贸鼎盛，车马川流不息;歌轩酒楼的灯火色彩斑斓，映入河里随波荡漾光怪陆离。河道内舳舻相继，一席落脚之地难求。船工机敏地见缝插针，将漕舫停靠在立德坊南的新潭码头上。