「你知道吗，潘宁顿先生？」雷斯说，「鄂特伯恩太太是被你的左轮手枪所击毙的。」

24

潘宁顿给震呆了。他几乎不相信自己的耳朵。

「什么？先生们，」他说，「这是件很严重的事，的确非常严重。」

「对你来说，应该是特别严重，潘宁顿先生。」

「我？」潘宁顿目瞪口呆，两道眉毛耸起。「不过，我的好先生，当枪被发射的时候，我正坐在这儿写信啊！」

「或许──你有证人为你证明吗？」

潘宁顿摇摇头。

「唷，没有——我想没有。但我显然不可能跑上上层甲板，杀死那可怜的女人——况且我为什么要杀她？──再跑回这里，而一点都不被发现吗？这时候舱面上总是有很多人的啊！」

「你怎样解释手枪给别人拿去用呢？」

「嗯，恐怕在这点上，我应该负责。我记得刚上船不久有一天晚上，大伙儿在厅里谈论有关枪械的事，我曾经提起自己旅行时，总爱携带手枪在身旁。」

「当时有哪些人在场？」

「唔，我记不清楚了。我想大部份人都在，无论如何是一大群人」他缓缓地摇摇头。

「啊，」他说，「我的确应该负责。」

他往下说道：「先是琳恩，然后她的女佣，现在是鄂特伯恩太太。似乎一点理由也没有！」

「理由是有的。」雷斯说。

「有理由？」

「是的，鄂特伯恩太太刚才正在告诉我们，她看见某人走进露易丝·蒲尔杰的房间。她来不及说出那人的名字，就给击毙了。」

潘宁顿用丝手帕抹抹额头。

「真是太可怕了！」他喃喃地道。

白罗说：「潘宁顿先生，我希望能跟你研究案情中的几点。你可以在半个钟头后到我房里来吗？」

「我很乐意。」

不过，潘宁顿的语气却并不乐意，他的神情也极不乐意。雷斯跟白罗交换了一下眼色，然后匆匆离开。

「狡猾的老家伙。」雷斯说。「但他很害怕，嗯？」

白罗点点头道：「是的，他很不开心，我们的潘宁顿先生。」

当他们又回到甲板的散步区，艾乐顿太太从她房里走出，一见白罗，就急切地朝他招手。

「夫人，什么事？」

「那可怜的孩子！白罗先生，告诉我，哪里有双人舱房我可以跟她作伴？她目前的情况不适合回到她和她母亲共睡的房间，而我的房间又这样窄小。」

「夫人，这可以安排。你真好。」

「这只是我该做的。况且我很疼那女孩。我一向都喜欢她。」

「她情绪很坏？」

「坏透了。她似乎将心神都完全投注在那怪异的妇女身上了。实在怪可怜的。提姆告诉我她母亲喝酒，是真的吗？」

白罗点点头。

「嗯，可怜的妇人，我想人们不该因这事而评断她；然而那女孩一定过得很苦。」

「是的，夫人。她很自傲，也很高贵。」

「不错，我也喜欢——高贵。现在已经不流行了。那女孩个性很特别——自傲、冷漠、倔强，然而我猜她内在实在是个有血性的孩子。」

「夫人，我看得出我将她交给了一个很适当的保护人。」

「不错，你不用操心。我会照顾她。她的处境颇能博取我的同情。」

艾乐顿太太回到房间。白罗则退回惨剧现场。

珂妮亚仍然站在甲板上，双眼睁得大大的。她说，「我真不明白，白罗先生，开枪的人怎么能够在众目睽睽之下逃得无影无踪？」

「对啊，怎么办到的？」贾克琳应和道。

「啊，」白罗说，「可不像你们想的什么隐身术。小姐，凶手可以有三个方法脱身。」

贾克琳有点困惑。她说，「三个方法？」

「他可能往右边或左边跑。此外还会有什么途径呢？」珂妮亚怀疑地说。

贾克琳也皱起眉头，不久又舒展开来。

她说：「当然。在平面上，他只有两个方向可以移动，但他可以朝垂直的方向跑！就是说，他不能朝上去，但可以往下跑。」

白罗微笑道：「你真有头脑，小姐。」

珂妮亚说：「我晓得自己很蠢，但我还是弄不清楚。」

贾克琳说：「白罗先生的意思是，凶手可以跨过船栏，跳到下面甲板去。」

「哎哟！」珂妮亚惊叹道，「我却从来没想过。不过，他一定身手很敏捷。我想他真办到了，是吧？」

「他很容易办到。」提姆说，「这类事件发生之后，总有令人震惊的一刹那。人们听到枪声，总会麻木片刻，才能有所行动。」

「那是你的经验之谈吧，艾乐顿先生？」

「不错。我刚才就呆立了好几秒钟，然后才跑过甲板。」

雷斯走出贝斯勒医生的房间，以官方的口吻说：「请让开路，我们要运走屍体。」

每个人都顺从地移开了。珂妮亚幽幽地向白罗说，「我永远也忘不了这次旅程。死了三个人……像在做恶梦。」

斐格森恰巧听到她的话。他不赞同地说，「那是因为你生在高度文明的国家。你该像东方人那样看待死亡。这只是个意外──不值一顾。」

「这样最好，」珂妮亚说。「他们是没受过教育的可怜人。」

「不，没受教育也是一桩好事。教育削弱了白种人。你看看美国人──喜欢饮酒纵乐。提到文明只有令我作呕。」

「我认为你在胡说，」珂妮亚脸红着说，「每年冬季我都去去听希腊艺术、文艺复兴时代及历史上的着名女性等课程。」

斐格森先生叫了起来。「希腊艺术！文艺复兴时代！历史上的着名女性！听你这么说，我真想吐。女人，该把握的是未来，不是过去。这条船上死了三个女人。嗯，这有什么？

她们的生命不如一条虫。琳恩，她只是有钱！那法国女佣──只会做家务事的寄生虫！鄂特伯恩太太——一个无用的蠢女人。你认为人们真的关心她们是生是死吗？我就毫不关心。我倒以为她们死了最好！」

「那你就错了！」珂妮亚这回真发火了。「整天听你说，说，彷佛除了你之外没有人是重要的，真让我厌烦。我也极不喜欢鄂特伯恩太太，但她女儿总是全心全意在照顾她，她死后她女儿的心都碎了。那法国女佣我了解不深，但我希望有人会喜欢她的某些方面；至於琳恩·道尔──嗯，旁的不说，她长相可爱迷人就尽够了。她艳光照人，进入任何场合都会使人赞叹地说不出话来。我自己脸孔平庸，这使我更能欣赏美。她真美──彻底的女性美──不逊於希腊艺术上的美女。任何美的东西不再存在，对世界都是一项损失。我要说的就是这些！」

斐格森先生倒退几步。他用力扯着头发。

「我投降了，」他说。「你真不可思议。你内在没有一丝女人天生的恶毒性。」

他转向白罗说：「先生，你知道吗，珂妮亚的父亲曾被琳恩．瑞奇威的老爸伤害过？但这女孩，当她看见那女继承人佩戴珠链，身穿巴黎最流行的时装在海上航行时，她曾咬牙切齿吗？没有，她只是衷心喊出，『她不是很美吗？』像只祝福的小绵羊。我想她从来没有想到要恨她。」

珂妮亚脸色羞红。「我恨过──只是一下子。你知道，爸爸是灰心而死，因为他没有做好。」

「恨过一下子！拜托。」

柯妮亚羞赧地望着他。

「嗯，你刚才不是说，该把握的是未来，不是过去？这些不都是往事？都过去了。」

「靠过来，」裴格森说。「珂妮亚·罗柏森，你是我遇见过的最好的女孩。你愿嫁给我吗？」

「太荒唐了。」

「这是真心的求婚──虽然是在老侦探的见证下做的。

无论如何，白罗先生，你是个见证人。我极其诚恳地向这位女性求婚──违背了我的原则，因为我不信任法律上有关两性的约束；但我不认为她会赞同别的方式，所以只有结婚。

来吧，珂妮亚，答应我。」

「我认为你只是在说笑。」珂妮亚又羞红了脸。

「你为什么不愿嫁给我？」

「你不认真，」珂妮亚说。

「你意思是我求婚方式不认真，还是我个性不认真。」

「两者都是，但我指的主要是个性。你嘲笑一切应当在意的事。教育和文化──以及──以及死亡。你不可信赖。」

她停口不语，又羞红了脸，赶紧奔回房里。

斐格森注视着她的背影。「女人真是的！我相信她真的介意。她要一个男人值得信赖。信赖──老天！」他停下来，然后好奇地问道，「白罗先生，你怎么啦？你似乎沉入冥想中。」

白罗惊醒过来。

「我只是在回想，在回想。」

「冥想死亡。『死之循环』，赫邱里·白罗着名的论文之一。」

「斐格森先生，」白罗说，「你是个很鲁莽的年轻人。」

「你必须原谅我。我喜欢攻击既定的陈规。」

「我是既定的陈规？」

「以前是。你认为那女孩如何？」

「你指罗柏森小姐？」

「是的。」

「我认为她很有个性。」

「你对了。她是有脾气的。她看来柔顺，实则不然。她有胆识。她是──哦，去他的，我要这个女孩。去跟那位老女士商量也许不算是坏主意。如果我能使她完全反对我，也许我跟珂妮亚的事会有些结果。」

他飞奔进入了望厅。梵舒乐小姐坐在她惯常所坐的角落里。她看来比以往更傲慢自大。她正在做针线活。斐格森向她走去。赫邱里·白罗悄然走进来，挑了一个不太远的位置坐下，装作专心在看一本杂志。

「梵舒乐小姐，午安。」

梵舒乐小姐抬头望了一下，马上又低下，冷漠地答了一句，「唔，午安。」

「看这里，梵舒乐小姐，我要跟你谈一件挺要紧的事。

很简单。我想娶你的表妹。」

梵舒乐小姐的线团落在地板上，滚过全厅。

她以恶毒的语气说道：「年轻人，你一定神志不清。」

「我很清醒。我决定娶她。我问过她愿不愿意嫁给我！」

梵舒乐小姐冷静地、象研究某种奇特的甲虫类般兴味十足地宙视着他。

「真的？我猜她一定打发你走开。」

「她拒绝了。」

「自然的。」

「没什么好『自然』的。我要继续追求她直到她答应。」

「我可以向你保证，先生，我会采取行动让你了解我年轻的表妹是不能遭受这类骚扰的。」梵舒乐咬着牙说道。

「你反对我哪一点？」

梵舒乐小姐只是扬扬眉，使劲地拉着毛线，想把它拉回来，她没有开口。

「说啊，」斐格森先生再问，「你反对我哪一点？」

「我认为原因非常明显——先生，哦，我不知道你的名字。」

「斐格森。」

「斐格森先生。」梵舒乐小姐叫出他名字肘，口气显得很轻蔑。「任何类似的念头都是不可能实现的。」

「你意思是，」斐格森说，「我不够好，配不上她？」

「我认为你自个明白。」

「我哪方面还不够好？」

梵舒乐小姐又不答覆。

「我有两条腿、两只手和健康、理智的头脑。有什么不对劲呢？」

「斐格森先生，譬如社会地位就是个问题。」

「社会地位是空的！」

门被推开，珂妮亚走了进来。一看到凶恶的玛丽表姊正在跟假意追求她的斐格森在交谈，她吓得呆住了。

准备战斗到底的斐格森先生转过头来，向她咧嘴而笑，大声说道，「来吧，珂妮亚。我正用最守份礼的方式向你要求缔结金玉盟。」

「珂妮亚，」梵舒乐小姐说，口气凶得令人畏惧，「你鼓励过这个年轻人吗？」

「我……没有……当然没有……至少……不确实……我意思是……」

「你是什么意思？」

「她没有鼓励我，」斐格森先生帮她解围，「我自个向她求婚的。她没有当面给我难堪，因为她心地太好了。珂妮亚，你表姊说，我不够好配不上你。当然这是事实，但不是她指的那方面。我的本性当然配不上你，但在她的想法中她是认为我的社会地位比你低。」

「我认为珂妮亚的意思也是如此，」梵舒乐小姐说。

「是这样的吗？」斐格森先生审视着她。「这就是你不愿嫁我的原因？」

「不，不是的，」」珂妮亚脸色羞红。「如果……如果我喜欢你，我不会在意你是谁。」

「而你不喜欢我？！」

「我……，我认为你只是在挑毛病。你谈论事物的态度……你所讲的事情……我──我从没碰过像你这样的人。

我——」

泪水快要从她的眼中夺眶而出。她急忙奔出了望厅。

「大体上，」斐格森先生说，「这开头还是不赖。」他靠回椅背，看着天花板，吹起口哨，并翘起二郎腿说道，「我冲早要叫你表姊的。」

梵舒乐小组气得发抖。「先生，请你立刻离开这个大厅，否则我要按铃叫侍应生来。」

「我已经付过船票，」斐格森先生说。「他们不可能从公共休息室把我支开。不过，我会迁就你。」他轻轻唱着，「哟呵呵，一瓶酒。」然后站起身，漫不经心地晃到门口，走了出去。

梵舒乐小姐气得讲不出话，只是拚命跺脚。白罗悄然地从杂志后面冒出头来，弓身一跃，将线团捡回。

「谢谢你，白罗先生。请你唤鲍尔斯小姐来——我让这无礼的年轻人气死了。」

「相当怪癖，」白罗说，「恐怕这类家庭出来的人大都如此。当然被宠坏了。总是喜欢攻击想像中的敌人。」然后他又不经意地加了一句，「你认识他吧，我猜？」

「认识他？」

「他称自己斐格森而不冠上头衔，因为他思想前进。」

「他的头衔？」梵舒乐小姐尖声问道。

「是的，他就是年轻的道黎胥爵士。当然是家财万贯，但当他在牛津大学念书时就成为一名共产党员。」

脸色忽而喜忽而怒，梵舒乐小姐说，「白罗先生，你知道这件事多久了？」

白罗耸耸肩。

「报上有一张照片──我注意到那照片上的人跟这年轻人脸孔很像。随后我又发现他所戴刻有姓名缩写的戒指上有一种荣誉纹章。哦，这绝对错不了，我向你保证。」

他十分高兴地读到梵舒乐小姐脸上另一种表情已经战胜了一种表情，终於，她头略倾过来说道，「非常感谢你，白罗先生。」

当她走出了望厅时，他望着她的背影，微笑了一下。然后他坐下来，神色又再度凝重起来。思绪在他脑中象火车一样迅速奔驰，他不时点头。

「不错──是啦，」他终於说道，「一切都讲得通了。」