兰斯突然咧嘴一笑。他那张迷人的面孔泛出淘气的喜色。

他说：「别以为柏西知道这回事。他当时正好到挪威度假。告诉你，老头故意选那个时间。他背着柏西办事。事实上我怀疑家父是跟柏西──叫他瓦尔也可以──吵架才给我机会的。我想瓦尔多多少少想要管老头，咦，老头绝对受不了这种事。他们吵些什么我不知道，反正他气愤极了。他大概觉得安插我进去，挫挫瓦尔的锐气也好。他一向不喜欢瓦尔的老婆，说来有点势利，他对於我的婚姻非常满意。他大概想叫我回家，让柏西面对既成的事实，开个大玩笑。」

「上回你在紫杉小筑逗留多久？」

「噢，至少一两个钟头。他没留我过夜，我相信他就是要背着柏西秘密进行。他甚至不希望仆人报导这件事。我说过啦，最后讲好我回去考虑，跟派蒂谈谈，再写信把我的决定告诉他，我都照办了。信上提到返英的大概日期，昨天再从巴黎拍电报给他。」

尼尔督察点点头。

「这封电报害你哥哥非常吃惊。」

「我打赌会的。不过，柏西照例又赢了。我来冲一步。」

尼尔督察若有所思说：「是的，你来冲了一步。」又精神勃勃说：「八月回来，你有没有碰到家里其它的人？」

「我继母在那边喝茶。」

「你以前没见过她？」

他突然咧嘴一笑。「没有。老头真会选女人。她至少比他年轻三十岁。」

「请恕我发问，令尊再娶你是不是愤慨，你哥哥呢？」

兰斯显得很惊讶。

「我当然不会，我想柏西也不会吧。我们的母亲在我们──噢，十岁或十二岁左右那年就死了。我惊讶的是老头怎么没早一点再娶。」

尼尔督察咕哝道：

「娶一个比自己年轻这么多的女人真冒险。」

「这话是不是我哥哥对你说的？他就是这样。柏西最擅长暗示艺术。督察，案情是否如此？我的继母是否有毒害家父的嫌疑？」

尼尔督察面无表情。

他欣然说：「佛特斯库先生，现在还不能确定什么。喏，我能请问你有什么计划？」

兰斯思忖道：「计划？我想我得改订新计划了。家属在什么地方？都在紫杉小筑？」

「是的。」

「我还是马上赶去好了。」他转向他太太：「派蒂，你最好找家旅馆住下来。」

她连忙抗议：「不，不，兰斯，我要跟你走。」

「不，亲亲。」

「我要去嘛。」

「真的，我想你还是不要去比较好。不妨下榻──噢，我已经好久没在伦敦逗留了──巴尼斯旅社。以前巴尼斯旅社是很优美很安静的地方。我想还营业吧？」

「噢，是的，佛特斯库先生。」

「对，派蒂，那边若有房间，我把你安顿在那儿，然后我再去紫杉小筑。」

「我为什么不能跟你去呢，兰斯？」

兰斯的面孔突然显得阴森森的。

「坦白说，派蒂，我不敢确定大家欢不欢迎我。是爹请我回来的，可是爹死了。我不知道现在那地方属於谁。我想是柏西，不然就是阿黛儿。总之，我要先看看人家怎么接待我，再带你去。何况──」

「何况什么？」

「我不想带你到一处有下毒者逍遥法外的住宅去。」

「噢，胡扯。」

兰斯坚决地说：

「派蒂，有关你的安危，我不愿冒险。」