「我儿子上星期也是。」派特森先生没理会艾佛烈爆出的笑声。「那正在流行。」

「确实是在流行，没错。」艾佛烈看着卢附和道。

艾佛烈发散出一波波的挑衅氛围，有如高速公路旁的荒野里肉眼可见的蒸腾热气。那氛围从他灵魂发散出来，扭曲了他周遭的空气，卢忖度着是否每个人都看得到。卢同情他，卢看得出他多么失落与恐惧。

「各位不能只恭喜我，」卢向全桌的人说，「艾佛烈也参与了这笔纽约的生意，表现非常优秀。」

「一点也没错。」艾佛烈脸色一亮，思绪回到会议室中，他把玩着领带，令卢感到紧张。「卢很好心，在最后关头才来加入讨论，正好赶上看我谈完生意。」

会议桌前的每个人都笑了，但这话戳中卢的另一个心病，刺中一个疼得厉害的地方。在那一刻，他又变成阿卢修斯，恢复八岁足球队员的身分，他在足球决赛的最后哨音响起前几分钟被带出球场，只因为一个队友嫉妒卢拿到的分数比他高，便朝卢的双腿间踹了一脚，令他涨红了脸噗通跪下，大口喘息着，晕眩想吐。就如同艾佛烈的话，最令他受伤的倒不是鼠蹊部被踹，也不是为动粗的人或背后动机而黯然伤神，刺伤他的是他躺在球场上，双手护着鼠蹊部，热烫的脸庞汗涔涔，挫败从毛孔沁出，其他队员围在他周围看着他，怀疑他在装病。

「是，我们已经表扬过艾佛烈。」派特森先生并没有看艾佛烈。「可是一次搞定两笔生意，卢，你到底怎么办到的？我们都知道你在巅峰状态下可以一心多用，但你的时间管理真是出神入化，当然，你的协商技巧也很高明。」

「是啊，非常厉害。」艾佛烈附和，嬉笑中却潜藏怨毒。「简直不可思议，或许超乎自然。你的秘诀是什么，卢？速战速决吗？」

有几声紧张的干笑，一声咳嗽，随后是沉默。派特森先生打破僵局，开始进行晨间会报，但伤害已然造成，艾佛烈已留下挥之不去的印象。一个问题取代了原本的赞赏，一颗种子植入了每个人的心田，不论大家是否相信艾佛烈的质疑，但日后卢每次办成任何事，或是有人提起他的名字，大家都会暂时记起艾佛烈，或许会在潜意识里思索他的话，而那颗种子会发芽，从污土中抽茎，探出丑陋的芽头。

他这样辛苦耕耘，屡屡在家庭聚会缺席，从家里飞驰到公司，匆匆在茹丝脸上亲一下，只为了省下时间在办公室里和陌生人好好握手，这下子熬出头了，换来两分钟的握手和鼓掌，随后是一颗怀疑的种子。