淑宁僵住。

为什么？为什么？她会忘了这一茬？！！！

佟氏走过来，似笑非笑地对女儿道：「早让你别吃那么多了。若是积了食，又会睡不着的。」然后转头对真珍说：「夜了，早些安置了吧，我还等着抱孙子呢。」

真珍刷地一下闹了个大红脸：「婆婆……您……」她害羞地匆匆行了个礼，便埋头跑了。佟氏轻笑，对女儿道：「收拾一下，我有话要对你说。」

淑宁一脸疑惑地跟母亲进了内室，佟氏把丫环们都赶了出去，关上门。拉过女儿坐到床上，问：「你老实对额娘说，对选秀，究竟是个什么想法？」

「当然是希望落选啊。额娘不是早就知道了么？」

「哦？」佟氏似笑非笑，「可是落选后，许多好对象就轮不上了，比如……桐英？」

淑宁一愣。脸渐渐地红了，有些局促地道：「额娘……是怎么知道的？是哥哥说的么？」

「不管是谁说的，难道你想一直瞒着额娘么？」

淑宁讪讪地道：「不是有心瞒您的，只是……只是……」

「只是觉得不好意思吧？」佟氏笑了。「傻丫头，虽然你从小儿聪明懂事，但到底是个十多岁的小姑娘，遇到这种事，自然脸皮薄些。额娘不怪你。」

淑宁绞着帕子，低头不语。其实她两辈子加起来也快四十了，比佟氏年轻几岁而已。只是她头一回对男子产生好感。当然会不好意思对人说啊。何况对方还是比自己「小」很多岁的男孩子，若不是桐英表现得温柔体贴以及超出年龄的成熟，她还未必会对他动心呢。

佟氏道：「我就一直有些奇怪，若你打算和桐英在一起，为什么总打着落选的主意？虽说落选后婚姻自主，但象桐英这样出身铁帽子王府地嫡出子弟，婚事一向是皇上或宫里指的。你想与他在一处，却要落选，这不是自相矛盾么？」

淑宁小声道：「桐英哥先前从西北回来的那次，立了大功。他说当时皇上答应了婚事由他自己作主。」

佟氏有些意外，过了一会儿，才道：「若是这样，倒也合理。但即使如此，你们也想得不够周全。历来嫁入皇家和宗室的女子，若想在夫家受人尊敬，少受些委屈，有几件事是一定要有地。你可知道是什么？」

淑宁问：「是……家世背景和丈夫的重视么？」

佟氏却摇摇头：「头一件当然是家世出身，其次是父兄的官职地位，再来却是婚事是指婚还是自聘。如今宗室子弟众多，也不是人人都能得到指婚的，一些身份家境差些地，就免不了自己去张罗婚事。但这样娶回来的妻子，与普通官宦人家的无异，若是娘家势弱，说弃就弃了。但指婚的就不一样，夫家轻易动不得。同样地妯娌，指婚来的自然比自聘的要高贵一些。其他地还包括陪嫁妆奁、本人品性、管家本事，最后才是丈夫地尊重。要知道，大家子娶的正妻就是一家主母，与宠爱之人是不相关的。」

淑宁细想想，大概明白母亲地意思了：「额娘是说，若我不是指婚嫁给桐英，会被他家里人轻视？」

佟氏点点头：「你如今既然入了复选，干脆就争取选中吧，为什么还要弄这许多花样？」

淑宁却道：「其实我从哥哥那里也打听到些东西。桐英哥……母亲早逝，如今的继母与嫂子对他的婚事都各有打算。他没处找人与宫里的娘娘们通气，想对皇上说，却又怕招了禁忌，才只好想到这个法子。毕竟等着要娶妻的宗室子弟众多，而在那么多秀女中，我想要刚好被指给他，实在太难了。」

佟氏道：「既然他继母与嫂子都另有打算，桐英如今又圣眷日深，若是最终他被指了别家姑娘，你又该怎么办？」淑宁低头道：「若真是那样，至少我不会被随便指给别人……」佟氏叹了口气：「我明白你的意思了。回头还是跟你外祖母那边打声招呼吧。既然你魏家表妹担了大任，你若能被指给一位身份贵重的宗室，也是好事。只是……」

她顿了顿，正色道：「有些话，额娘要事先对你说清楚。我们认识桐英已有许多年了，与你差不多年纪的男孩儿，与你相识最久地也只有他，我又不是看不见，考虑你的婚事时，怎会没想到他？但他本人虽然很好，却偏偏长在那样一个家里。简亲王府的后院，比你想的要麻烦得多。我只怕你若真到了他家，未必能习惯呢。」

淑宁回想起崔嬷嬷的小册子，轻声道：「我听过一些，他家妻妾争宠很厉害。」

「何止是厉害！当年在奉天时，我们这些官家内眷，有时也常聊起。你那时还小，所以我不曾让你听见。别说他们府里几年间没了两个庶福晋和一个妾，还有今年才生下十二阿哥的王福晋，那般得宠。当年第一个儿子也只活了两岁，单说桐英本人，就自小三灾八难的，几乎没丢了性命。这里头的古怪谁也说不清。他家虽是亲王府，但里头的凶险不亚於皇宫内院。你到了那样地人家，哪里还有好日子过？看我们家，老一辈兄弟媳妇只四个。就有这许多麻烦。他家十几个兄弟，等人人都娶了妻子，你要怎么与那一串儿妯里相处？」

淑宁低头不语，心里也有些打鼓。佟氏见状。便继续道：「我也不是要阻止你什么。女孩儿家哪个不希望将来能嫁个好夫婿？有出息有前途？模样性情都讨人喜欢？但我做母亲的，情愿你嫁到普普通通的人家。只要女婿待你好，哪怕像你大姐夫那样的也不怕，只不过多帮衬些罢了。我知道你地性情，虽说在人前懂事稳重，但在奉天和广州时，何尝不是爱玩爱跑的？真到了大户人家里，成日在后院勾心斗角，你一定不会快活。」

知女莫若母，淑宁自己也知道母亲说得在理，但要她放弃桐英，心里却很是难受：「额娘的意思是……不希望……我嫁给桐英哥？」

佟氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：「我只是希望你知道自己所求地是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。」

淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事情没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，地确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感情都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些阴深可怕的家族了。

她这样想了一夜，次日起床后顶了双熊猫眼。佟氏看了，有些心痛地道：「还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在逼你啊。」

淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事情压在心底，专心为选秀地事做准备。

到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来地行李通通交给小太监们打上记号，送到未来几天地住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过地大殿里。

这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。

唐总管一脸慈笑地对秀女们说：「小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。」他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。

秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。

淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。

正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：「这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？」

唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：「那就该死了，杖毙吧。」

於是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……

淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。

媛宁在旁边喃喃道：「这就是皇宫……」