自苻离离家入了锦衣卫，姜颜与苻首辅便没了交集，此行他专门来见自己，姜颜一时拿不准是何意思。

心下思绪飞转，她面上倒是一派淡然，将茶托放至案几上，沏了茶，不疾不徐地朝上座的苻恪拱手行礼：「学生姜颜，见过首辅大人。」

「不必多礼。」苻首辅神情莫测，瞧不出喜怒，只朝旁边微抬下颌，沉沉道，「坐。」

姜颜并未落座，从容道：「学生不敢。」

苻首辅没说话。可即便是坐着，他依旧气势逼人，令人难以直视。

片刻，他端起茶盏吹了吹茶末，方缓缓道：「我听太子说，姜姑娘今年参加了乡试，想要做女子科考的第一人。」

只一句话，姜颜便知道他来这的目的了，不由攥紧五指道：「是。」

「那你可还记得，本朝新出律令，女子科考不得参政，不得与男性官员联姻？」

「记得。」

苻首辅啜了一口茶，颔首道：「当年先父为报恩，给你和离儿订下姻亲，我确有不满，却并未想过要退婚毁约。这两年来，你与离儿走到一起也实属不易，不过，你既是选择走上科举之路，想必已做出了取舍。」

姜颜道：「首辅大人不妨直说。」

「离儿虽违背家训做了一介武夫，但终归是我苻家子孙，家规先不说，他身为北镇抚司百户，乃是直接隶属圣上的锦衣卫，朝中的那些金科玉律他不得不从。」苻首辅放下茶盏，撑着扶手起身道，「既是如此，两家的婚约便算不得数。」

姜颜明白他的意思，想了想道：「首辅大人是要解了两家的婚约？」

苻首辅道：「非是我要解约，而是你已舍弃了离儿。姜颜，你若还打算继续科考，那半块玉便留不得。」

指尖碰到了腰间悬挂的残玉，她下意识攥住，掌心被玉的棱角硌得生疼，却恍若不察。片刻，她抬眸坚定道：「我与苻离约好了三年，这三年内我有一件必须要去完成的事，三年之后无论成败，我都会回到她身边安安分分地做他的妻。」

闻言，苻首辅像是听到什么笑话似的，嘴角动了动，笑意却不曾到达眼底。他看着姜颜的时候，眼神平静且老辣，如同在看空气一般，一眼便能望到底。

「三年？呵，终究是年轻人，只凭着一腔热血做事。可这世上向来是鱼与熊掌不可兼得，朝堂就是一张网，你进的去，未必能出得来。」顿了顿，苻首辅道，「苻家一向安身立命，决不冒险。今日，你便在此做个抉择罢。」

这无疑是一个艰难的选择，因为姜颜面对的不是苻离，而是他的父亲——那个为百官之首、德高望重的男人。

沉沉的目光落在身上，姜颜挺直背脊站立的每一刻，都像是过了百年般漫长。

不知过了多久，她掌心用力，将青缨绳挂着的残玉从腰间拽了下来，随即缓步走到苻首辅面前，平静地摊开手。

掌心发红，有两道深深的印痕，上头躺着半块通透的残玉。

「这玉，是苻家长辈赠给姜家的，理应还给苻家长辈。」顿了顿，她深吸一口气笃定道，「今日还玉，只是了断上一辈的恩怨，但我决不放弃苻离，无论如何我都将心悦於他。即便没有了婚约，我也会靠自己的实力和他走到一起。」

「婚姻并非儿戏，须得是父母之命媒妁之言，没了婚约信物，岂是你想走便能和他走到一起的？」

「不试一试，如何知道不能呢？三年而已，我会证明给您看。」说罢，她将残玉轻轻搁在一旁的案几上，再一拱手，转身离去。

恍神间，苻恪仿佛看到了二十年前那清风傲骨的姜侍郎。

「姜颜，官场并非戏台，而是战场。」身后，苻恪的声音稳稳传来，带着几分告诫，「你好自为之。」

姜颜步伐稍顿，却没有回头。

九月初放榜，姜颜没有去看，省得挤破了脑袋。消息还是邬眠雪带回来的，这个将门虎女终於褪去了白兔似的伪装，步履生风，一把推开房门，将趴在书卷堆里打瞌睡的姜颜摇醒，大声笑道：「恭喜阿颜，乡试第二！」

姜颜掀开眼皮看了一眼，复又闭上，换了个方向继续睡，朦朦胧胧地想：原来只是第二啊……

连解元都算不上。

「阿颜！你中举啦听见没有！」邬眠雪无奈道，「快起来梳洗，报喜的官差就在路上了，还得准备些银两酬谢人家！」

姜颜不为所动。

邬眠雪叉腰看了她片刻，忽然道：「苻离在门外等你，约莫是来道喜……」

话还未说完，姜颜倏地坐直身子，两眼一亮道：「我出门一趟。」

「哎，阿颜！官差要来了！」

「你替我我应付一下罢，回来我再将喜钱还你！」

今日阳光出奇的灿烂，姜颜小跑出门，一路上遇见不少同窗和后辈朝她道喜，眼神颇为艳羡，看来大家都去看放榜了。姜颜胡乱点头回应，出了门，果见苻离一身百户武袍，手按绣春刀，正侧身同苻璟说些什么。

门口备了马车，他应是来得匆忙，连锦衣卫的官袍都没换掉，官帽压着眉峰，眼眸隐藏在檐下的阴影中，平添几分冷漠淩厉。见到姜颜前来，他神色微沉，对苻璟道：「你先下去。父亲那边，我会找机会说。」

苻璟道了声『是』，又朝姜颜一拱手，笑道：「恭喜姐姐中举！」

姜颜笑眯眯点头，对苻璟道：「小璟，一起出去吃午饭？」

「我？」苻璟瞄了面色不善的兄长一眼，摇首道，「我还有功课要做，失陪！」说罢，转身快步走了。

「这小璟，跑这么快作甚？」

话音刚落，忽觉腕上一疼，苻离攥着她的手阴沉道：「你跟我来。」

「哎苻离，你轻点儿！」

姜颜被苻离拽上马车，才刚坐稳，便见苻离撩开车帘吩咐赶车的下属：「走！」

那名年轻的锦衣卫挠了挠头，小心问道：「那个大人，去哪儿？」

苻离冷冷道：「人少的去处，不要停！」

他的面色实在是说不上好，姜颜隐约察觉到了什么，低头揉着腕子缄默，又不住拿眼睛去瞄身侧之人。

下一刻，偷瞄的她被抓了个正着。

苻离双手搁在膝上，面色冷得能结霜，眸子里却蕴着怒火，问道：「玉呢？」

马车摇晃，姜颜看了他一会儿，才问道：「你都知道了？」

与此同时，坤甯宫内，皇后倚着案几端坐，精致的妆容难掩病态，接过太子递上来的名单看了看，目光在某个名字上久久停留，忽而一笑：「果然有她。」

想到了什么，她对坐在一旁的苻恪道：「苻卿，听闻老国公给令公子和姜颜指了婚事，既然姜颜选择科考，那这婚事是否……」

苻恪自然明白皇后的意思，悠悠起身，从袖中摸出半块残玉呈给一旁的宫女代为转交，这才沉声道：「臣蒙圣恩浩荡，有幸位列百官之首，自然当做表率、恪守朝纲。臣已告知甯阳县令，姜颜也归还了信物，苻、姜两家的婚事就此作罢。」

张惶后摇了摇头，道：「这丫头聪慧果敢，是个成大事的……可惜了，她原与令公子是一对璧人的。」

皇后虽这样说着，可面上却不见多少惋惜。

苻恪并不表态，只躬身道：「臣告退。」

皇后对太子道：「皇儿，送一送苻卿。」

朱文礼道了声『是』，又转而对苻恪道：「先生请。」

不多时，朱文礼送客回来，见皇后依旧倚在案几上，眉眼间流露出些许笑意，便道「

母后今日很开心？」

皇后回神，朝太子招招手，示意他过来，继而道：「姜颜此举，或许於我们而言恰是因祸得福。」

朱文礼撩起朱红描金的下摆，在皇后对面坐下，诚恳道：「儿臣愚钝。」

「你啊！知儿莫若母，你若真的愚钝，会那么痛快地为姜颜保荐？」皇后收拢名单卷轴，叹道，「薛、张二家沆瀣一气，怕是在朝中走不长远，姜颜入仕会为你带来新的人脉甚至是肱骨重臣。待你培植势力，有了心腹，朝中换一换血也未必是件坏事。」

朱文礼笑得温润憨厚，可眸子却是前所未有的清澈。

皇后又道：「再有，你已及冠成年，东宫也是时候需要一名女主人了。」

朱文礼一怔，垂首内敛道：「母后，儿臣没有心仪之人，不想……」

「皇家哪有什么真情？出身样貌皆不要紧，关键是够聪明，能助你坐稳江山才是正道。」说到此，皇后悠然道，「国子监十三个女孩儿大都指了婚事，唯有姜颜，本宫欣赏得很，却至今未动她……」

话说到此，弦外之音已是明了。

朱文礼并不见多高兴，只是笑着摇头：「母后，君不夺臣妻，姜颜不行。」

「以前的确不行，但她现在与苻家解了婚约，那便谁都可以追求她，包括太子。」皇后意味深长地说，「你一向仁厚，姜颜生性果敢，背后又有姜家和陆家，你们联手，朝堂内外必能激浊扬清。」