刘表，字景升，山阳郡高平人，东汉末年名士，汉室宗亲，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。为大将军何进辟为掾，出任北军中候，后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，李傕等入长安，刘表遣使奉贡，李傕任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，以为己援。在荆州期间，刘表恩威并着，招诱有方，万里肃清，群民悦服，又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡氏，使妻族蔡瑁等得权，刘表死后，蔡瑁等人废长立幼，奉表次子刘琮为主，曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。

刘表为鲁恭王之后，“身长八尺余，姿貌温伟。”受学于南阳太守王畅，当地人生活挥霍奢华，他于是领头行俭，希望籍此改变民风。然而王畅的做法过于节俭，人民根本无法仿效，十七岁的刘表就劝过犹不及，应行中庸之道，所谓三岁定八十，刘表一生也奉行中庸之道。少知名号八俊，又称八顾、八交、八友等，党锢之祸时亡命才得免于被捕。党禁解，为何进辟作大将军掾，后迁北军中侯。当长沙太守孙坚杀了荆州刺史王睿后，刘表“在位十旬，以贤能特选拜荆州刺史”。

刘表先入南郡宜城，大概是希望先争取当地大姓的拥护，获得蒯良、故交蒯越、蔡瑁为首的大族支持下，再纳蒯良、蒯越之言，用鸿门宴杀掉55名后汉书记作15贼帅，遣蒯越与庞季劝降张虎和陈生，恩威并济下“诸守令闻表威名，多解印绶去。表遂理兵襄阳，以观时变”，控制南阳郡外的七郡了。把州治移至襄阳的刺史刘表不可能不尝试收复南阳郡，虽上表袁术为南阳太守暂时示好，但“不修法度，以钞掠为资，奢恣无厌，百姓患之”的袁术把南阳弄至乌烟瘴气见后汉书袁术传，袁、刘之间的冲突只是时间的问题。

董卓死后刘表遣使贡献朝廷，其余党李傕、郭汜也想连结刘表为援，便以他为镇南将军、荆州牧、成武侯、假节，刘表对董卓集团的态度可见一斑。董卓因刘表表袁术为南阳太守而把他们视作一伙，并认为“但杀二袁、刘表、孙坚，天下自服从孤耳。”，但刘表也确实没有派兵讨董。后汉书袁术传所记的孙坚“率荆、豫之卒”，从长沙来的不就是荆州兵吗这并不能证明刘表派过一兵一卒。

二袁争霸，袁绍因此找上有共同敌人袁术的刘表为盟友，那袁术也先发制人，遣他所表的豫州刺史孙坚攻荆州。董卓的并、凉军团对孙坚也尚且占不了多少便宜，何况刘表军从江夏救援的黄祖于樊、邓之间战败，孙坚顺势渡汉水、围襄阳，黄祖逆战再次兵败，孙坚乘胜追击至枧山，也不知道是刘表幸运还是不幸，孙坚居然为伏兵所杀。虽然暂时解决了兵祸，却惹上了世仇孙氏一族。

兴平元年是刘表无外侵的珍贵数年之一曹操与吕布争兖州，还没染指豫州、孙策还没平江东诸郡。刘表此时也没有闲，虽然还没向东追击在淮南的袁术，用兵方向却转向西方刘焉父子的益州。刘表看准益州内忧外患之际，可借督益州的头衔扩张，乃遣别驾刘阖策反刘璋将沈弥、娄发、甘宁，不过战败而入荆州。