刘备，字玄德，幽州涿郡涿县人，蜀汉的开国皇帝，相传是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代。
刘备虽然是汉室宗亲，但却是个十足的落魄贵族，虽说他和曹操一样也是官三代，但前面两代人都不过是在偏远的涿郡当个小官吏，没有什么人脉，甚至也没有给家中积蓄下财物，加上刘备自幼丧父，以至于到他这一代，家中只能靠织席贩履为生。日子虽说过得不富裕，但刘备的母亲却相信教育能改变命运，所以节衣缩食，终于在刘备15岁这一年，将其送到了名师卢植的门下。按理说，刘备能得到这个学习机会，应该努力进学才是，可是史载“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”、“好结交豪侠，年少争附之”。
不可思议的也正在于此，此时的刘备展现出了某种难以被觉察的魅力，他的同学刘德然和他是同宗，德然的父亲刘元起长期资助刘备，而且标准和自己的儿子完全一样。似乎刘元起家也不是很富裕，又或者刘元起的妻子小气，兼之刘备的学业表现让人失望，终于有一天，刘元起的妻子忍不住发了牢骚，认为大家虽然都姓刘，但各自一家，偶尔帮帮也就罢了，怎么能经常性地供养呢刘元起说“吾宗中有此儿，非常人也。”
一度极其风光的公孙瓒此时也和刘备是同学，似乎也看出了刘备的出众之处，故而在所有同学中特别结交比自己年幼的刘备，不仅如此，连张世平、苏双等“赀累千金”的中山贩马大商都“见而异之”，“乃多与之金财”，这些资助成了日后刘备崛起的第一笔启动资金。
从织席贩履之子的角度讲，刘备能够当上个县尉，已经算是根本性地，改变了自己的社会地位与前景，可是，就如同早年在卢植门下不务正业一样，刘备似乎很瞧不上这个安喜尉，以至于当他的上级督邮“以公事到县”求见未获批准后，刘备竟强行将其绑捆在树上，一口气打了二百杖，然后把自己的印信系在督邮的脖子上，“弃官亡命”。在官大一级压死人的官场里，刘备初出道就敢杖打上级，确实不同寻常。
中央政府暗潮涌动，大将军何进谋诛宦官，一方面调兵入京，一方面则派自己的亲信，前往地方分头募兵，其中一位名叫丘毅的都尉，奉命去丹杨募兵，刘备投奔了他。途经下邳时遭遇贼寇袭击，刘备因为“力战有功”，当上了下密丞，但是没多久，刘备再次甩手走人。
刘备不像历史上其它一些皇帝，和同自己出生入死的将军们有明显的等级分化，他对所有的将军一样，都像对待自己的朋友，从来没有让哪个将军，因为自己的问题而投奔他人。就算在他称帝以后，也没有因为拥有皇权，就对将军们冷眼相看，还是像他们的“老大哥”一样，在他对待俘虏降将们得到了很好的体现。因此，大部分被俘的别国将军，都向刘备投降了，而那些归顺刘备的将军大部分都别无他心，一心一意地帮助蜀汉打天下，直到战死或病死。
从下密丞的任上不辞而去后不久，刘备又当上了高唐尉，不久居然又升迁为高唐令，后又离开高唐，追随了公孙瓒。在公孙瓒的表奏下，刘备成了别部司马，奉命与青州刺史田楷，一起阻击冀州牧袁绍的进攻。因为在这个阻击战中“数有战功”，刘备又当上了平原令，并很快升为平原相。就是在平原相任期内，发生了曹操远征徐州，陶谦四处求援的事情。刘备和他的上级青州刺史田楷都出兵援救。但刘备却格外得到陶谦的赏识，一见面就得到了四千部队的配属指挥，曹操撤军后，陶谦更让刘备屯兵小沛，做起了徐州的外藩。
没多久陶谦病故，临终前陶谦决定将徐州转交刘备治理，这一决定又得到了徐州基层官吏和地方大族的支持，就这样刘备忽然转了大运，一下拥有了一州之地，但是刘备的好运引发了很多军阀的妒忌和垂涎，北面的曹操，南面的袁术，一时都成了直接的对手，刘备被迫两线作战。
被曹操击败的吕布势穷来投，虽然明知吕布为人反复无常，但为了应付两线作战的局面，刘备还是收容了吕布。吕布趁刘备和袁术作战的时候，突然袭取了下邳，当时留守下邳的张飞御下无方，激起了刘备嫡系部队，和原陶谦系将领的内讧，遂使得吕布轻易得手，不仅占了徐州，而且“虏先主妻子”。此后吕布出于现实考虑，又反过来收容刘备，让他屯兵小沛，重新给自己做了外藩，刘备的家眷也被放回。这个合作并未持续很久，由于刘备的力量增长过快，引发了吕布的忌惮，双方终于爆发了军事冲突，吕布再次击败刘备，并“复虏先主妻子”，无处容身的刘备转而投奔了曹操，曹操随之攻灭吕布。第二年冬，刘备袭取徐州，竖起了衣带诏讨曹的大旗，但即被曹操击破，曹操“尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归”，一无所有的刘备转而投奔了袁绍。
刘备在徐州竖起反曹大旗，到长坂坡死里逃生，刘备的经历可以说是屡败屡战，屡战屡败，但是刘备从不屈服，而且任凭曹操如何使尽手段，都从来不曾消灭刘备，甚至从未能消灭刘备的核心班底。相反，刘备却在屡战屡败中声望日隆，当袁绍决定与曹操摊牌时，陈琳讨曹檄文第一位的就是刘备，而之前当刘备势穷投袁时，先是袁绍的长子青州刺史袁谭“步骑迎先主”。到平原后，袁绍又“遣将道路奉迎”，自己也出城二百里郊迎，他们看重的正是刘备的政治声望与号召力，这个政治声望与号召力，当然首先源自刘备的亲民风格，其次则来自于刘备兴复汉室的政治号召。
三顾茅庐可谓刘备的转折点，刘备和诸葛亮的关系，自古被视作君臣关系的典范，刘备“三顾茅庐”，诸葛亮“鞠躬尽瘁”，这是学得文武艺，货与帝王家的士人们，梦寐以求的稀世之遇，能够达到这种鱼水境界的君臣，只有此二人。三分天三下的战略构想一经提出，刘备集团第一次拥有了明晰的发展战略，诸葛亮与鲁肃联手促成孙刘联盟，则使这个战略具备了可行性，从赤壁之战到夺取汉中，堪称刘备的全盛时期。