宋晟,字景阳,定远人,父亲宋朝开、兄宋国兴,都随从明太祖朱元璋征战。宋晟先后继承哥哥、父亲的职位,成为一名武将,先后镇守凉州长达二十多年,与塞外民族交战无数,战功累累,官至平羌将军、西宁侯,子孙世袭,后病死任上。
宋家,在当地是富户,家境殷实,为防元朝官吏欺辱,很早就成立了民团,宋晟之兄宋国兴,年少时就爱舞枪弄棒,在当地颇有名气。还在郭子兴麾下的朱元璋回安徽老家招兵,宋晟便随其父兄投奔了朱元璋。投奔朱元璋后,以宋家“民团”为基础的“宋家军”崭露头角,朱元璋攻克滁州之战,正是宋晟之兄宋国兴率军夜袭,经浴血奋战打开了滁州城门。
宋晟随父兄投奔朱元璋时只有11岁,编在邓愈麾下,邓愈将这位邻县小老乡留在身边当了“勤务兵”。每天除了干些杂活外,邓愈还时常“以兵书战策勤教之”,加上频繁战事的耳濡目染,宋晟的脑袋里,排兵布阵等军事常识日渐增多。
宋晟的兄长宋国兴统领敢死队,身先士卒,渡江强攻元王朝的江南重镇时,不幸被毒箭射中额头而亡,噩耗传来,朱元璋痛惜不已,急令撤退。随后,朱元璋在军中隆重举丧,正当众人悲痛时,朱元璋发现宋晟却未流泪,而是满脸悲愤,怒目圆睁,并说“吾要杀尽胡虏,雪兄之耻”朱元璋见此,大为感慨地对其父宋朝用道“汝子少年大志,他日成就必在汝之上也。”随即下令,命宋晟承袭其兄“前锋将军”,所带兵马编入邓愈麾下。统兵两个月后,在攻打徽州城时,足智多谋的宋晟便一战成名,随后屡建奇功,名扬沙场,邓愈在给朱元璋的奏报里曾夸赞宋晟“多奇谋,大将之才也”。
宋晟跟随邓愈南征北战,打了不少胜仗,其父因病解甲归田后,朱元璋命宋晟承袭其父“都督同知”,并转战鲁、豫、陕等地。到了明王朝统一天下后,宋晟又奉命相继镇守山西和陕西,担任“都指挥使”,并督造山西、陕西段的长城。
宋晟因“秦淮河花船事件”,被贬为凉州卫指挥使,明初的凉州,其西北仍是元朝残余势力的控制范围,战事不断。从明王朝设置凉州卫开始,至宋晟到任时,十年间任用了十任,前9个人,其中4人战死疆场,3人被撤职查办,2人死于兵变。宋晟到凉州后,了解实情,并思良策应对,很快改变了当地的荒凉贫苦。