宣宗驾崩，张太后白发人送黑发人，沉浸在丧子的巨大悲痛当中，整天精神恍惚，滴水不进，而这时应继位的英宗才九岁，宫中谣言四起，一说“年幼的英宗会继位，但张太后会临朝听政。”一说“英宗太年幼了，张太后将召外地的藩王来人继大统。”鞘臣不知是真是假，人心思乱，有的大臣已经在考虑怎么去拥立新皇帝，好立下定策奇功。张太后眼见局势日益混乱，人心沔动，只好强抑悲痛，出面宣召诸位大臣来到乾清官，把年幼的引子放在皇帝的宝座上，对群臣说“这就是你们以后的新天子，你们以后要好好辅佐。”众大臣高呼万岁，这样英宗才顺利且位，而张氏也成了太皇太后。

因为英宗年幼，不能理政，大臣们一再上书，请太皇太后垂帘听政，张太后说“先帝选了这么多的肱股大臣，就是为了让众位卿家来辅佐朝政，现在皇帝年幼，你们更应该用心辅佐，不要懈怠，我一个妇道人家，怎么能垂帘听政呢不要因此而坏了祖宗的家法。”张太后始终不愿意听政，而是一意重用“三杨”等这班老臣，只有遇上重大难决的事，张太后才出面指示。三杨，即杨士奇、杨荣、杨溥，是当时的内阁大臣，相当于宰相。他们历经永乐、洪熙、宣德三朝，有着丰富的治国经验。太皇太后对他们非常倚重，言听必从。

而对于自己的娘家人，张太后要求严格，张家此时已今非昔比，她的一个哥哥如今掌管着五军右哨军马，手握重兵；另一个哥哥曾经掌管过五军都督府。年幼的英宗登基后，她把她的兄弟叫到面前来，叫他们以后做人一定要自敛，不能干预朝政。当时杨士奇上书请求重用张太后那个已经赋闲的哥哥，张太后总是不许，有了张太后的全力维持，在英宗的早期，明朝仍然延续着仁宣时期的繁荣昌盛。

英宗十分宠信王振，王振也知道三杨是前朝重臣，威望卓著，又有张太后撑腰，自己无法动摇三杨辅政的地位，因此表面上对张太后和三杨毕恭毕敬，时常装出一副忠心耿耿、忧国忧民的样子。一次，英宗与小内侍在击球玩耍，王振看到三杨也在旁边，便装出十分痛心疾首的样子，对皇帝说“陛下是万民之主，现在却耽于逸乐、玩物丧志，这使江山社稷怎么办”三杨看了，对王振大加赞赏，其实王振表面上对三杨事事顺从、百般讨好，暗地里却时常劝导英宗对待臣下要用重典，不能过分倚重这帮老臣，还劝皇帝不用开“经筵”。

“经筵”是翰林院专门为皇帝开设的，用来教皇帝读书写字和治国之道的课程，三杨被王振蒙蔽，而同样深处内宫的张太后，却对王振逐渐干预朝政早已有耳闻。一天，她召见皇帝和诸位大臣，英宗侍立在左边，而英国公张辅、大学士杨士奇、杨荣、杨溥以及尚书胡焕五位大臣侍立在右边，还命令身旁的宫女装上戎装，守卫在一旁。接着，又叫人去传唤王振，喝令王振跪在地上，太皇太后指着诸位大臣，对英宗说“这五位老臣，是几朝元老，是先皇特地挑选出来辅佐你的，国家大事你要事事咨询他们，要听从他们的谏告，不能一意孤行。”又声色俱厉地对跪在地上的王振说“太祖时就定下家法，宦官不能干预朝政，违反者定斩不饶，你这畜生竟然敢乱祖宗的家法，我绝对不能饶你。”说完，侍立一边的宫女，刀剑齐下，就要把王振斩于阶下。王振已经吓得面无土色，整个人瘫倒在地上。英宗一见自己最亲信的太监就要被祖母斩杀，也吓得要命，跪在地上恸哭。而五位大臣平时被王振蒙蔽，还没发现王振的狼子野心，也一齐跪下为王振求情，太皇太后一见如此，怒气稍息，说“皇帝还年幼，不懂得宦官祸国殃民的道理。这一次看在诸位老臣的面上，就暂且放过他吧。”但张太后对王振还是不放心，每隔几天便派人去内阁察看，看王振有没有擅权乱政，故张太后在世时，王振始终规规矩矩，不敢猖狂。

张太后病重，不久过世，病危时，还召见杨士奇、杨溥，询问国家现在还有什么大事要办，她知道英宗不懂事，想趁自己还在的时候，把该办的事先办了。杨士奇接连上书指出国家急需办而还未办的事情，可惜，杨士奇第三封奏疏还没上，张太后便病逝了。由于失去张太后的钳制，几位重臣又死的死，辞职的辞职，王振肆无忌惮，开始擅权，朝臣中附和自己的便大加提拔，反对自己的一律排挤，搞得整个朝廷乌烟瘴气，他还把明太祖挂在宫内的那块“宦官不得干政”的铁牌给摘了下来。怂恿皇帝亲征瓦刺，由于准备仓促，而王振又越俎代庖，干预军队的指挥，导致明军最终在土木堡全军覆没，英宗被俘，这就是著名的“土木之变”，也是明朝由盛转衰的重要转折点。,