朱高炽，明朝第四位皇帝，明成祖朱棣长子。生性端重沉静，言行识度，喜好读书，由于他的儒雅与仁爱，深得皇祖父朱元璋的喜爱。但身形较胖，导致身体较弱，在位时间很短，在位期间发展生产、与民休息，赦免了建文帝的许多旧臣，平反了许多冤狱，废除了许多苛政，停止了朱棣时期的大规模用兵，天下百姓得到了休息，文化得到了复兴，读书人的待遇比洪武、永乐两朝要好。朱高炽天禀纯明，从善改过，恭检爱民，因此后世对他的评价很高，为“仁宣之治”打下基础。只做了十个月皇帝的朱高炽病重，不久之后就去世了。

朱高炽，最终能入承大宝，一是嫡长继承制对朱棣的约束；二是因为他娶了个好老婆，生了个好儿子，朱棣喜欢仁宗的长子朱瞻基。朱高炽的皇后张氏，也有朱元璋的马皇后、朱棣的徐皇后之风，见识远大而乖巧伶俐，是个不折不扣的贤内助，用古代命书的说法，有“旺夫命”。明通鉴记载，张氏自从嫁给仁宗后，很得成祖和仁孝皇后这对公婆的喜爱。明仁宗在东宫做太子的时候，多次被汉王、赵王两位弟弟挑拨离间，又因身体肥胖，不能骑马射箭，明成祖很生气，命令减少太子在宫中的膳食，太子几次险些被换，然后最终能被保全，据说是因为张皇后的缘故。

然而，在朱棣带领二儿子挥师南下时，建文帝的部队搞了个“围魏救赵”，派奇兵直捣燕王的都城北平，而燕王大军在外，如果贸然班师来救，得胜之势将功亏一篑。朱高炽这时不顾自己多病肥胖的身子，带领老弱将士坚守北平城，自己冒着弓矢上城督阵，激励将士，南军终于无功而返，他这保护根据地的功劳成为日后得到继承权的重要砝码之一。

这老实人最聪明之处是认清了父亲的为人和自己的处境，面对永乐帝这样文武兼备而又阴险毒辣的父皇，耍小心眼能瞒过他一味地去讨好也是下策，只有以不变应万变，老老实实夹起尾巴做人，才是上策。他能最后熬到皇帝位置，和两个弟弟相比，笑到了最后，其制胜之策，用他自己的话来说“吾知尽子职而已，不知其他也。”有时候，这样的笨办法更管用。

对于仁宗的暴卒，除了有人认为是无病而亡之外，很多人认为死得很蹊跷，而且不光彩，是死于纵欲过度。从史实来推测这是很有可能的，因为朱高炽的贪欲好色众人皆知，曾有个大臣李时勉在他刚即位不久，就上奏劝皇上禁欲，说成祖的守孝期还没有结束，皇后也没有正式确立，皇帝就从远方的建宁选侍女是不可取的，结果惹怒了仁宗皇帝，差点被动刑弄死，甚至在仁宗临死之时还恨恨地说“时勉廷辱我”。

后来，朱瞻基继位后曾因为此御审李时勉，问他为什么要触怒仁宗，李时勉说是劝仁宗皇帝不要过于亲近妃嫔，不要疏远太子。宣宗叹息称李时勉是忠臣，并恢复他的官职，可见宣宗对仁宗嗜欲一节也一清二楚，不以李时勉所奏为非。明人陆釴的病逸漫记中也曾有这样的记载，说内延太监雷某亲口说皇帝是得了“阴症”，就是行房后误吃冷饮或者被阴风侵袭而染疾。明史罗汝敬传则认为，导致仁宗死亡的直接原因，是服用治“阴症”的金石之方而中毒不治。