于谦，字廷益，号节庵，汉族，明朝名臣、民族英雄，浙江杭州府钱塘县人。登辛丑科进士，宣德初授御史，曾随宣宗镇压汉王朱高煦之叛。平叛后，身为御史的于谦因数落朱高煦有功，被宣宗升任巡按江西，颂声满道。因进京觐见时不向王振献媚送礼，遭其党羽诬陷，下狱论死，后因两省百姓官吏乃至藩王力请复任。土木堡之变，英宗被瓦剌俘获，他力排南迁之议，坚请固守，进兵部尚书。代宗立，整饬兵备，部署要害，亲自督战，率师二十二万，列阵北京九门外，破瓦剌之军。也先挟英宗逼和，他以社稷为重，君为轻，不许。也先无隙可乘，被迫释放英宗，英宗既归，仍以和议难恃，择京军精锐分十团营操练，又遣兵出关屯守，边境以安。其时朝野多事，乃独运征调，悉合机宜，号令明审，片纸行万里外无不惕息。他忧国忘身，口不言功，自奉俭约，所居仅蔽风雨，但性固刚直，颇遭众忌。英宗复辟，石亨等诬其谋立襄王之子，被杀，与岳飞、张煌言并称“西湖三杰”。
于谦的曾祖于九思，在元朝时离家到杭州做官，遂把家迁至钱塘太平里，故史载于谦为浙江钱塘人。于谦少年时即敬佩仰慕文天祥的气节，悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。于谦七岁时，有个和尚惊奇于他的相貌，说“这是将来拯救时局的宰相。”八岁时，他穿着红色衣服，骑马玩耍，邻家老者觉得很有趣，戏弄他说“红孩儿，骑黑马游街。”于谦应声而答“赤帝子，斩白蛇当道。”下联不仅工整，而且还显露出他非同寻常的气势。
汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随宣宗朱瞻基亲征，于谦被任命为御史，待高煦出降，明宣宗让于谦数落他的罪行。于谦正词崭崭，声色震厉，朱高煦在这位御史的凌厉攻势下，被骂得抬不起头，趴在地上不停地发抖，自称罪该万死。宣宗大悦，当即下令派于谦巡按江西，平反冤狱数百起，于谦上书奏报陕西各处官校骚扰百姓，诏令派御史逮捕他们。
宣宗知道于谦可以承担重任，当时刚要增设各部右侍郎为直接派驻省的巡抚，于是亲手写了于谦的名字交给吏部，越级提升为兵部右侍郎，巡抚河南、山西。于谦到任后，轻装骑马走遍了所管辖的地区，访问父老，考察当时各项应该兴办或者革新的事，并立即上书，一年上书几次，稍有水旱灾害，马上上报。于谦上书说“现在河南、山西都积蓄了数百万斤粮食。请在每年三月份时，令府州县报上缺少食物的下等民户，然后按分额支给他们粮食，先给豆类和高粱，其次给小米和麦子，最后给稻谷，等秋收后偿还。因年老有病以及贫困而不能偿还的则给予免除。州县官吏任期已满应当升迁的，如果预备粮不足，不能离任。还要命令风宪官员经常监察。”皇上下令施行。
河南黄河沿岸，经常被洪水冲开缺口，于谦令加厚建筑堤坝，每个乡里都要设亭，亭设亭长，责令其督率修缮堤坝，又命令百姓种树挖井，结果当地榆柳夹路，行人也不再受渴了。大同孤立在塞外，按抚山西的官员常走不到，于谦请另设御史来治理，又把镇边将领私人开垦的田地全部收为官家屯田，以资助边防开支，于谦的恩威远为流行，太行山的盗贼为此而不敢露面。
于谦进京奏事，从不带任何礼品，有人劝他说“您不肯送金银财宝，难道不能带点土产去”于谦潇洒一笑，甩了甩他的两只袖子，说“只有清风。”还特意写诗入京以明志绢帕蘑菇及线香，本资民用反为殃。清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。后于谦入朝，推荐参政王来、孙原贞。通政使李锡逢迎王振的指使，弹劾于谦因为长期未得晋升而心生不满，擅自推举人代替自己，把他投到司法部门判处死刑，关在狱中三个月。后来百姓听说于谦被判处死刑，一时间群民共愤，联名上书。王振便编了个理由给自己下台，称从前也有个名叫于谦的人和他有恩怨，说是把那个“于谦”和被关起来的于谦搞错了，才把于谦放出来，降职为大理寺少卿。后囚山西。
也先大举进犯，王振挟持明英宗亲征，于谦和兵部尚书邝埜极力劝谏，但英宗不听，邝埜跟随明英宗管理军队，留于谦主持兵部的工作。待到英宗在土木堡被俘，京师大为震惊，大家都不知道该怎么办，郕王监国，命令群臣讨论作战和防守的方略，侍讲徐珵说星象有变化，应当迁都南京，于谦厉声说“提议南迁的人应当斩首京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗”于谦力主抗战，得到吏部尚书王直、内阁学士陈循等爱国官员的支持。
郕王肯定了他的说法，防守的决策就这样定下来了。当时京师最有战斗力的部队、精锐的骑兵都已在土木堡失陷，剩下疲惫的士卒不到十万，人心惶惶，朝廷上下都没有坚定的信心。于谦请郕王调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，立即奔赴顺天府，依次经营筹画部署，人心遂稍稍安定。随后，于谦升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。
郕王刚刚摄政朝议时，右都御史陈镒上奏请求诛杀王振全族，廷臣一时纷纷响应，朱祁钰无法做决定，于是下令择时改议，廷臣则抗议不依。此时，王振党羽、锦衣卫都指挥使马顺站出叱斥百官，户科给事中王竑突然带头在朝廷上猛击马顺，众臣纷纷跟随，马顺当即毙命，一时血溅朝堂，而士卒亦声汹欲诛。郕王朱祁钰看后大惧，欲起身离去，于谦挤到郕王身前，扶臂劝导道“马顺等人罪该诛死，打死勿论”，众人听后方止，而此时于谦的袍袖已经裂开。在他退出左掖门时，吏部尚书王直握着于谦的手叹道“国家正是倚仗您的时候，今天这样的情况，即使是一百个王直也处理不了啊”在那时，朝廷上下都倚重于谦，而于谦亦毅然以社稷安危为己任，当初，大臣担忧国家没有君主，太子年幼，敌寇将至，请皇太后立郕王为皇帝。