第1章

一大早，丫鬟的尖叫声便从远方的厢房传到大厅，接着是她十万火急的跑步声，一冲进厅内，便腿软的瘫在地上，对着厅里的人拎高手上的纸条。

「惨了、惨了！」她喘得上气不接下气。「小姐她、她不在房里，她留书离家出走了！」

听完，云老爷手上的红色请帖一声落地，云夫人吓得捂住胸口，嘴里喊着「天呀、天呀」，夫妻俩同时陷入慌张。

云家是京城有名的书香世家，家中子弟都是朝中翰林，云家长年来为穷人设置米仓，也是众人眼中最好善乐施的人家，年方十八的小姐云襄儿更是琴棋书画皆通的才女，多年来，提亲的人都快踩破门槛了。

不过众人不知的是，云老爷自辞去官职后，云家的经济每况愈下，偏偏憨厚的云老爷又被友人所骗，投资茶叶失败，要是不快点把帐房里的短缺补齐，再半年，云家就没能力设置米仓、救助更多穷人了。

这对热心助人的云老爷和夫人可是一大打击，只要想到未来有穷苦的老人或孩子受饿，他们就无法安心入眠。

於是，云家夫妇在取得女儿的同意后，决定将她嫁给现今最有名望的凤家，以联姻的方式支撑云家的经济。

凤家最早是从商起家的，发展三代以来，底下有纺织业、饭馆、镖局等多项产业，和朝廷也保持着良好关系，但商人难免给人财大气粗的印象，所以凤家也想借由跟云家才女的联姻，提升名望。

云襄儿这回逃家的时机实在糟到不行，因为婚事就在四个月后！

只有云家总管褚千堂——一个穿着白色锦袍，面冠如玉、清俊尔雅的年轻男子镇定自若的捡起红帖，再接过丫鬟手上的纸条阅读。

爹、娘：

襄儿不孝，本该在出嫁前待在闺中，但这些年来襄儿为当好云家才女忍耐许多，其实，襄儿一直渴望着自由，想到外面的天地看看，希望爹、娘能成全襄儿今生唯一的请求，襄儿绝对会在成亲前赶回来，不会做出令爹娘伤心的事。

千堂哥，爹娘就拜托你照顾了，也请你原谅襄儿的任性。

襄儿笔

读完，褚千堂双手似颤了下，但表情依旧平静，把纸条递还给老爷、夫人后，安抚他们道：「请老爷、夫人放心，襄儿小姐只是暂时离家，不是逃婚。」

只是，这暂时的离家出走，已经够吓坏他们的老命了！

云夫人拿着手绢哭诉，「襄儿一向乖巧，怎么会做出这种事？还说什么渴望自由，一个姑娘家本来就不该抛头露面，那有多不得体啊！」

「襄儿那么娇弱，要是被恶人欺负了怎么办？」云老爷颤着唇担忧的说。

说到欺负二字，云夫人脸色刷地一白。「是啊，咱们襄儿生得可人，要是被外头的人花言巧语骗去了怎么办？我的小妹当年同样在成亲前逃家，结果被个无赖诱骗，闹出事端……」

这是她娘家最严重的丑闻，外人不得而知，事情东窗事发之后，妹妹被那男人抛弃，产下的婴儿被家人偷偷送养，自个儿也被送到南方。如今襄儿逃家，她自然害怕女儿会重蹈覆辙。

「不会发生这种事的，我会派人把襄儿小姐找回来的。」褚千堂铿锵清亮的嗓音响起，具有振奋人心的力量。

云老爷泪蒙蒙的眼底迸出一线希望。「千堂，你真有把握找到襄儿吗？得在知府大人寿宴前找到她呀，要不然知府大人一发怒，坏了云家的名声，可会影响到云家和凤家的联姻！」

他担心女儿归担心，但也和妻子同样害怕女儿未归的后果——今早他们收到了知府大人的寿宴请帖，希望襄儿能亲自赴宴为他祝贺，寿宴就订在两个月后，襄儿不能不到场。

「请老爷夫人放宽心，姑娘家都怕暗，小姐不敢在半夜离家，我猜她是天一亮才离开府里的，现在派人去找还来得及。」褚千堂再次保证，那锐利笃定的眸光、清晰有力的字句，怎么听都有十成的把握。

云老爷和妻子相望，皆放松的松了口气，连瘫在地上的丫鬟也找回力气爬起来，彷佛褚千堂的一句保证比什么都有效。

是的，褚千堂身为云家历年来最年轻的总管，可不是浪得虚名，他严谨能干，具有领导风范，云家上下在他管理下井然有序，只要他一出马，没有难得倒他的事，他至今唯一做错的事，就是没能及早发现云老爷背着他投资被骗的事。

他只能做弥补，积极撮合云家和凤家的联姻，让老爷和夫人继续开开心心的做好事，让云家的米仓得以永续经营，帮助更多穷苦无依的人。

「我就知道有千堂在一定没问题，千堂，找襄儿的事就交给你了。」云老爷向前握住褚千堂的手，激动道。

云夫人也满是欣慰地说：「千堂真像我们亲生的儿子，总是为了云家劳心劳力，没有你的话，咱们夫妻俩真不知该怎么办才好。」

褚千堂叹息，早已习惯这对善良憨厚的夫妻如此依赖他。「老爷、夫人，你们的脸色很差，先回房休息吧，可不能小姐还没找到，你们就先倒下了。」

两老想想也对，为褚千堂的细心拍了拍他的肩，离开了大厅，丫鬟跟在后，扶住步履蹒跚的夫人。

转眼间，大厅里寂静无声，只剩褚千堂一个人伫立着。

他缓缓抡紧拳头，眉宇间有着压抑的皱折。「襄儿，你到底去了哪？」

他从小和云襄儿一块儿长大，是她的伴读、她的保护者，在外人看来，他们两人感情好似兄妹。

只有他自己清楚，他一直将云襄儿视为娉婷佳人，对她有倾慕之心，却因为老爷和夫人是他和爹娘的救命恩人，一直无法对她言明心意。

十五年前，十岁的他和经商失败的爹娘一路流浪，没得吃、没得住，还要躲避追债的人，差点就冻死在冰天雪地里。

是老爷和夫人善心大发，救了他们一家人，不仅给了他爹娘总管和厨娘的工作，还让他到私塾念书，成为有用之人。

这份恩情，他时时记在心头，爹娘在病逝前对他的叮咛，他更不敢忘——

千堂，爹娘知道你跟小姐感情好，但你要记得，云家是我们一家人的再世恩人，是我们高攀不上的，你可不能妄想小姐啊，知道吗？

这些话，让他严守分际，对襄儿小姐以礼待之，当她是可望不可及的月亮，只敢远远望着，甚至亲手替她操办婚事。目前最要紧的是——

「我得快点找到小姐，绝不能让这婚事有任何差错。」

＊＊＊

简陋的茅屋里，不断传来婴孩的嚎啕声。

「乖，龙儿别哭了……」绑着细长辫子、穿着宽松男装的秀丽姑娘，正抱着一岁大的婴儿在茅屋里来回踱着步，心中急得不知如何是好。

龙儿已经发了两天烧了，喝了江湖郎中的药草也没用，看来只能找大夫了，但她哪有银子看大夫啊，不然她也不会买便宜的药给龙儿喝了。

唉，一个月前她带着弟妹到繁荣的京城，找了食堂的工作，本以为能多挣点钱，未来能开间小店铺过活，没想到京城的开销大，她那微薄的工钱竟连大夫都看不起，她求掌柜让她预支薪俸，却被轰了出来，没了工作，她真是走投无路！有什么法子能让她在一日间挣到很多银子？

「姊姊，龙儿会死掉吗？」十岁大的小红鼓起勇气问。

「龙儿会变得跟阿毛一样吗？」七岁的男孩小军眼眶红红的。阿毛是隔壁家的孩子，据说发烧过头，之后变得疯疯癫癫的。

五岁大的男孩小山和四岁大的女孩小莲，一听到龙儿会变得跟阿毛一样，哇一声哭得惊天动地，小红和小军情绪一被感染，也跟着掉泪。

被称作姊姊的单晓阳恼了，各赏了四个弟妹一记栗暴，一双晶眸闪着强悍的火光，忿忿道：「胡说八道什么！龙儿会好起来的，绝对！」

四个孩子睁大纯真的眼看着她，似乎是在问她「真的吗」。她心里泛起苦，不忍让他们担心地硬着头皮点头。

「我们来帮龙儿祈祷吧！」小红提议，其他三个孩子都点了头，有模有样的闭上眼、双手合掌，为龙儿祈福。

「你们……」见他们认真的模样，单晓阳眼泪差点溃堤。

但她不能哭，在照顾她的乞丐婆婆撒手归世后，她收养了这五个跟她一样无依无靠的孤儿当家人时，她就决定要当好他们的姊姊，她必须坚强才行。

既然借不到银子，那她得想想其他方法……

「啊！」她想到了五年前乞丐婆婆过世后，她曾被一个扒手大叔照顾过，也学会一些技巧，每次事成，扒手大叔都会给她鸡腿，那是她吃过最好吃的食物了。

但偷窃始终是不对的事，乞丐婆婆曾教过她，宁愿乞讨，也不能卑鄙的扒窃，所以她无法以此为生，后来便离开那个大叔，自行讨生活。

之后，她发现女孩的身分容易被欺负，也不好找差事，於是穿起男装，扮男孩在食堂当小二，月银虽不多，但至少是堂堂正正的养她五个弟妹。

但现在，为了治好龙儿的病，她不得不妥协。只要一次就好……

单晓阳将龙儿放回床上，替他盖好棉被，用湿布覆住他烧烫的额头。「小红，姊姊会想办法的，你照顾好龙儿。」

她戴上帽子，把辫子藏在帽里，转眼间化做一个清秀的少年。

离开茅屋后，她弯出了小巷，热闹的市集就在眼前，她将自己隐藏在人群当中，寻找穿着显赫的有钱肥羊下手。

左边那个带了护卫的不行，右边那个看似练家子的也不行……啊，有了！

单晓阳眼睛一亮，前方迎来的那位穿着白色锦袍的高贵公子，一派斯文，身边又没带护卫，决定了，就是他！

单晓阳低着头往前走，一步步地靠近那公子。

褚千堂在踏出云家米仓后，来到热闹的市集，仪表堂堂的他立刻成为姑娘们注目的焦点，但他不以为意，快速走过一个个摊贩，心里挂念着云襄儿的下落。

已经第二十日了，他派出的众多人马都找不到襄儿小姐，身为云家总管，竟也有办不到的事，真是没有脸见老爷、夫人。

下一步，他该怎么做？

「对不住……」

就在分心之际，褚千堂被前方迎来的矮瘦少年撞上了，少年压低的嗓音极不自然，撞上他的感觉也让他觉得怪异，他眯紧眼，一把捉住少年的手——

「你做什么？」

她被捉包了？单晓阳背脊一凉，豆大的汗珠从额上滑下。她极力冷静下来，笑道：「对不住，公子，我不小心撞上了你，你就大人大量的放过我吧！」

「只是撞上我而已吗？」褚千堂听出她语气里的紧张，手当下探入衣里找钱袋，如他所料，空空如也。