盯着来势汹涌的九人，锡晓岩把长刀举起，好像担在肩上，姿态架式毫无特别，有如山野樵夫要砍树一样。

他嘴角展露出异样的微笑。

——掌门，现在我明白你当天独往关中的心情了。太快乐啦。

在他身后，霍瑶花感受到锡晓岩的肩背散发出一股涨溢的气，令人错觉他整个身体彷佛忽然变高了。

本来她也在暗暗戒备以防万一，右手五指已经按在锦盒上，准备随时穿透盒子，握住内里的刀柄。

但是此刻她知道不必了。

李胜龙举起藤牌保护上、中二路，盾后的腰刀同时暗自蓄势，将要砍击敌人的膝腿。李胜龙出身於岳州地堂门，这「斩马刀牌」得意技最长於低势下路攻击。角度低矮的砍腿的招数，本来就较难防备，加上这刀出手时有藤牌遮掩，令对手延冲看见刀势，就更增加命中的把握。下路攻击的最大弱点，是自己上方的头颈要害大大暴露，然而有了那个又大又厚实的藤牌作盾，则全无这种忧虑。

——名捕李胜龙经常用砍腿刀招，另一个特别的原因就是这招较少致命，却一刀足以破坏对方反抗和逃走的能力，可以轻松活捉贼人。

范禹看见李胜龙这个稳重无隙的架式，就加快欲从他右侧冲过去，借李胜龙的藤盾开出了一条路，让他可以杀到霍瑶花跟前。

突然范禹好像看见了闪电。也听见了雷鸣。

——可是跟天公打雷不同，这雷电的声光竟是同步。

暗街之中，范禹没能看清发生什么事，只知道随着一记巨响，有东西从他左侧猛袭而来，范禹别说以双尖刀去迎架，连闪躲都来不及！

沉重的撞击下，范禹感到左肩骨痛欲裂，但那物飞撞之势未止，仍继续压向他，把他碰得横倒下去！

范禹狼狈倒地，顺势翻滚一圈才能跪定，不忘把刀在脑门上方缠一圈，以防有敌人乘机攻来，然后才定神去看那撞击而来的是什么：

是李胜龙，手里提着的藤牌，深深陷下了一道刀印！

李胜龙这一摔，头脸撞在范禹肩骨上，着地后头脑欲裂，眼睛连方位都分辨不了。这位大捕头毕竟经验丰富，知道瞬间陷入了生死危机，自然就把保命的藤牌再次举起，护住自己头面。

另一次闪电与轰雷。这次的光芒却是逆向上闪。

藤牌被一股强猛的力量击得飞出丈外，李胜龙左臂抵不住那冲击，肘关节当堂脱臼！

李胜龙虽伤一臂，其实右手腰刀仍在；但敌人这刚猛无俦的刀招实在太过震撼，那本应刀枪不入、能抵挡一切的坚韧藤牌，竟如此不堪一击，顿时心神大乱呆在当场。

「李捕头！」在他身后的范禹急呼，正欲举刀来救，却从后看见李胜龙头上冠帽炸裂，射出一丛鲜血！

李胜龙倒下来后，锡晓岩的身影蓦然就出现在范禹眼前。那条异臂斜挽着沾血的长刀，姿态静极，就像没有出过招一样。

——可见刚才那凌厉的猛斩，对他而言举重若轻。

范禹无法置信，今夜局面竟会变成这样。楚狼刀派自从出了霍瑶花这弑师逆徒后声名大损，一众门人数年来无不加紧锻链，以期报此大仇，清洗门派污名；如今仇人近在咫尺，却竟碰上这么一面可怕的墙壁。

——这种高手断不会凭空冒出来！他到底是什么来头？那魔女如何交结得到他？……

「你……阁下到底……」范禹伸出手掌，欲向锡晓岩示意暂停，想先问明对方底细。

但锡晓岩一杀人，全身血脉已然沸腾。他大大向前跨步，越过李胜龙的屍体。

范禹料不到对方全不搭理，后退一步抡起铁环砍刀，与左右两名同门后辈成一阵线，迎接锡晓岩的来临。其他五名武林同道则被震在当场，远远留在后头不敢上前。

不管多少人，在锡晓岩眼中，都一样。

他步履突然加速，右手举刀，乘着踏步转腰之势，「阳极刀」再次横斩而出！

锡晓岩这招配合长臂的「阳极刀」，可怕之处有二：一是手臂比正常多了一个关节，发劲又再加乘一层，产生出异乎寻常的霸道力量；二是那诡奇的攻击距离，一般有经验的武者在判断敌我相距时，会测算对方的身高及所站位置，可是锡晓岩本来身材不高，独独一条右臂奇长，极容易令对手产生距离的错觉而误判。

此刻站在最左面那个楚狼派刀手，正正因为锡晓岩发招时所站之处仍远，以为退步后仰就能闪过，怎料「阳极刀」卷起罡风斩来，刀尖前头两寸就切进了他胸膛，登时横向划出一条惨烈至极的血口！

「阳极刀」劲力迅猛，竟然未被这刀手的肉体所阻，刀刃仍继续朝站在中间的范禹斩去！

范禹垂直双尖砍刀，左手按在刀盘护手处加力，两腿沉下马步，硬抗这「阳极刀」的余势！

激烈相击下，范禹砍刀上那铁环，发出尖锐的震音。

「阳极刀」实在太强，将砍刀的刀背硬生生压在范禹肩颈锁骨之间，范禹只感痛入肺腑，但确实用身体将这刀招接下来了！

乘着范禹这难得争来的空隙，站在右边未受创的另一名楚狼派刀手，果断地朝锡晓岩冲过去！

——对方这长程刀招太厉害了，只有抢入近身才有胜望！

这名刀手将单刀收入怀中，左手紧按着刀背，刀尖对准锡晓岩胸腹之间，全身冲进去要把刀搠入！

可是当他冲近之时，双眼却正好与锡晓岩相对。

他刹那间看见：锡晓岩的眼神，从刚烈如火变为静如止水。

然后他感到手上按压刺出的刀锋只出到半途，就遇上一股力量牵带，突然失控歪向一旁地上。

刀手受这一记带引，脚步无法收住，身体仍然冲向锡晓岩。

锡晓岩以左手「太极」柔掌化劲将刀带去后，腰身复又从吞转吐，猛地呼气发劲，斜前一记贴身顶肘，撞入那刀手的胸口！

这一肘加上刀手本身前奔的冲力，沉雄犹如铁锥，刀手胸骨连同几根肋骨一气断裂，整个人仰天吐血向后飞去！

被两柄刀压住锁骨的范禹，本想趁机脱开，却发觉对方的长刀仍然没有放松力劲——锡晓岩左边以「太极」吞吐化劲发劲的同时，右臂却保持着刚猛压制之力，这左右一心二用，比他兄长的「两仪劫拳」又更上了一层楼！

范禹双足像给钉死在原地，无处可逃之际，锡晓岩又来了。

锡晓岩左手在胸前如抱球一转，原本屈曲成肘击的手臂刹那舒展抖弹而出，拳臂如一股波浪，朝范禹面门涌至！

——这手柔拳发劲的「崩捶」，与他哥哥的「鞭拳」异曲同工，相异者在於「鞭拳」乃从旁横挥而至，「崩捶」却是中央直线冲来。

「崩捶」一击之下，范禹鼻梁骨折，耳孔和眼眶都冒出血来，因为脑袋激烈后仰，登时昏迷，整个人在锡晓岩刀下软倒！

最先胸口中了横斩一刀那名楚狼派刀手，则在这时方才倒地。这刀深可见骨，他抱着血如泉涌的心胸，不住在惨叫打滚。

余下那十几人被这兔起鹊落的交手吓得发呆。其中一个欲取悬赏的武人，就连手中短戟都脱手摔落地上。

站在锡晓岩后面的霍瑶花，也是同样惊讶。

她已经不是三、四年前的女贼霍瑶花，这些日子吸收了波龙术王所授的武当技艺，刀法早就不可同日而语，如要独战范禹这群人，其实也有绝对的自信。

可是要像锡晓岩这般闪电连败三个楚狼派的刀客——当中还包括了派内公认的看门高手范禹——她也不敢肯定自己做得到。

——原本只是想看看他的斤两……想不到……

霍瑶花甚至不敢确定：波龙术王巫纪洪若与此人对决，谁胜谁负？

这时一名差役举起颤抖的灯笼，看清了锡晓岩的衣着和样貌，双眼惶然瞪得更大。只因这个差役下午也曾到过东头市大街。

「鬼……鬼……鬼……」他恐惧地不断重复着一个字，无法完成整个句子。

在这飘溢着血腥气味的暗街里，听着这个字，众人顿时毛骨悚然。

不知是谁最先「哇」的一声惊叫，十几人马上奔逃四散，就连地上的死伤者也弃之不顾。

差役丢下的灯笼在地上焚烧，映得锡晓岩沾着血花的脸更为野性。

他拖着长刀，回头去看霍瑶花。

霍瑶花依然牵着马站在原地，露出的明眸凝视着杀气未消的锡晓岩，眼神十分激动。

早春的深夜寒气仍浓，但霍瑶花却感觉身体内里一阵灼热。她手臂不自觉把收藏大刀的锦盒抱得更紧。

她的心彷佛被锡晓岩的刀燃着了。在黑暗中，他那旺盛的气魄，明亮如太阳。

——同样是强，波龙术王阴沉的气质，跟锡晓岩犹如天地之别。

锡晓岩看见她这眼神，误以为她被方才激烈的血战所惊吓。他的脸容立时柔和下来，马上取下背后的刀鞘，将长刀收起。

「没事了。」锡晓岩一边背起刀一边说。他语气放轻着，只因仍以为霍瑶花是个寻常的风尘女子。

——锡晓岩入世未深，武功却又极高，因此浑然不知像范禹、李胜龙这等武人，在江湖里已非泛泛之辈，更不会想到假若他们真是盗贼，能够引得他们下手的霍瑶花，也必然绝不简单。

霍瑶花有股激烈的冲动，想马上现出大锯刀来，跟眼前这个男人痛快比试一回。

「你还在害怕吗？」锡晓岩又再关切地问。「那些家伙大概不敢回来了……可我还是送你一程吧。你要到哪儿去？」

霍瑶花听了这句话，那本来正欲发劲取刀的手掌立时垂下来。她从腰间缓缓抽出一方丝巾，递向锡晓岩。

锡晓岩不明所以，看见这女子仍在盯着自己的脸，伸手摸一摸，才知道脸颊上沾满了飞溅的血花。

「不必。」锡晓岩伸手以粗布衣袖将血渍用力抹去。被那双美丽的眼睛瞧着，他感到有点不自然，重新将斗篷的头罩拉起来，轻轻说：「走吧。」

霍瑶花想了想，就拉着马儿沿街而行。战斗过后，锡晓岩又再对自己的右臂感到羞惭，马上收入斗篷底下，然后跟随她走在身旁。

后头那个楚狼派刀手还在血泊中痛苦呻吟，但随着二人走远声音渐渐变小了，静街上只余下马儿踱步的蹄音。

霍瑶花偷瞄身旁的锡晓岩。锡晓岩虽用斗篷遮脸，但那挺着胸膛的步姿，就如走在自家厅堂里一样，那气质又再令她想起日夕牵挂的荆裂。

虽然只是个短暂的替身，但锡晓岩陪伴在侧，仍教霍瑶花心潮荡漾。

她回想：自己已经多少年没有这样跟男人并肩漫步呢？……

如此单纯的事，对今天的女魔头霍瑶花来说，竟是奢侈不可及的渴求。

——我这些年的挣扎与战斗，到头来又有什么意义？……

同时霍瑶花那高挑的身材，还有随风吹送来的女体幽香，同样教锡晓岩忆起虎玲兰。

他违反了掌门戒命私自出走，又经历了这许多磨炼，一心就是要跟虎玲兰再见面，但却从来没有想过：见到她之后该怎么办？

——她既然跟着荆裂，我在她眼中大概也是仇敌吧？那次我也确实曾经几乎斩死她……荆裂我是杀定的了。之后她又会怎么看我？……

锡晓岩不知道要怎么做。即使虎玲兰此刻就在面前，他也不知道。

可是他还是很单纯的想见她。

在这黑夜里，他们两人都因为对方的存在，而同时怀想着另一个人，并且心里都生起一股相近的哀愁。

也因为这哀愁，他们忽然都不想再跟对方并肩走下去了。

恰在这时前头现出灯光来。是一家仍有空房的客店，门外挂着灯笼。

霍瑶花不说话，指一指那客店。

「你就住这儿吗？」锡晓岩心里松了一口气：「那我就送到这儿吧。」

他说完转身就走了。

霍瑶花并没真的在这客店下榻。她不过想找个跟他分手的借口而已。反正也没别的地方去，她也就牵着马儿走向那客店。

走到半途，她忍不住回头看看这个「鬼刀陈」。

锡晓岩如孤狼般的背影，快要融入黑夜里。

霍瑶花知道，自己从前也曾经跟他很相像。

◇◇◇◇

锡晓岩想不到：那一夜，是他最后一次跟韦祥贵说话。

三天之后他乘马车到达沙头市，接风的百里帮并没有带他去谈判决斗的地方，而是带了他去停屍的义庄。

在那儿，锡晓岩看见一具满身血污的屍身。脸骨都被打得变形了。

「是……『西寮』干的……」他们惊恐地告知锡晓岩。

所谓「西寮」是荆州府南部一带对西面流窜而来的流氓势力之称呼。他们来自岳州西部以至施州卫，被此地的富庶吸引而来，散落於多个县城，各自结成帮派，并没有什么严密的组织，但因为是外来人，行事凶悍横蛮，全不讲道上的规矩。其中又有许多来自施州、天性慓悍的蛮夷子，本地的帮会也都忌惮他们三分。

沙头市的西寮人在镇里自立了一个虎潭帮，虽然不过数十人，但因好斗而不畏死，其他帮派也都避之则吉。沙头百里帮这次雇「鬼刀陈」来，本不关这虎潭帮的事，而是要摆平另外两个帮会间的纷争；不巧韦祥贵到来谈好报酬之后，一时高兴又到镇里一家娼馆玩乐，正遇上虎潭帮一名头目，二人因争夺一个年轻妓女吵起来，虎潭帮人二话不说，也不问韦祥贵是谁就围起来殴打，当场将他活活打死，丢弃在旁边市集的烂菜堆里……

锡晓岩静静瞧着韦祥贵的屍身，一直动也不动。他身边的百里帮众全都不敢走开，也不敢说话。

他一直盯着韦祥贵被打得凄惨不已的脸。

这是他平生第一个朋友。

直至天都黑了，他突然蹲下来，拿起祭奠用的馒头，一口气啃掉三个，又把祭酒喝个清光。

「带我去。」锡晓岩平静地说，同时将背上的长刀解下来。

在烛火掩映下，百里帮众看见「鬼刀陈」的背项，彷佛散出一层像雾的气息。

本来就阴森的义庄，更感寒气逼人。

「我……我们……」百里帮的人怯懦地说：「连兵刃也没带……让我们先……」

「不必。」锡晓岩的声音也同样冷酷得不像人：「你们带路就行。我一个人进去。」

◇◇◇◇

虎潭帮的老巢在沙头市西部文德里内，本来只是座破落空置的旧粮仓，他们流徙而来后强占它作为聚居地，还改了个威风的名字叫「西义堂」。

百里帮众带着锡晓岩，才走到文德里外头，却见上方的黑夜映着跃动的红光，一眼就看出里巷里燃烧着猛烈的火焰。

锡晓岩未等众人指路，右手长臂就将长刀拔出鞘，踏着沉重刚猛的步伐奔入巷里，刀尖刮过墙壁，划出星火。

他的眼神与脸容，盛载着满溢得快要爆发的仇恨。

可是他找到的，却只有一座已经焚烧得屋顶也快塌下的「西义堂」，还有堂前街巷几具横七竖八的屍体。

这些屍体身上，全都有惨烈惊人的刀口。

一个身影站在火场外，仰头瞧着那激烈舞动的火焰，神态就如孩子欣赏节庆的烟火。

此人肩上搁着一柄刃身宽阔的大刀，刃口其中一段带有锯齿，柄首垂着一大绺人发，以血染成暗红。

那大刀的刃面上，沾满都是鲜血。

锡晓岩看见火光前透现的那个婀娜身影，一时呆住了，本来充盈的杀意消散无踪。

那人把脸转过来，一双妩媚眼睛瞧着锡晓岩。

——他当然仍记得这双眼睛。

这次霍瑶花已经没有戴面巾，向他展示出雪白美艳的脸庞来。

「这是还你上次的人情。」她微笑着轻轻的说。

这一刻锡晓岩浑忘了自己为什么会到这儿来，只是无语看着霍瑶花这担着大刀的美丽姿态。只因她跟那个他苦苦追寻的女人实在太相像了。

霍瑶花借着熊熊火光，瞧着锡晓岩好一会儿，心里做了一个重大的决定。她嫣然一笑。

「我们都为对方杀过人，彼此的命运已经连在一起了。」