此际听了马荻的说话，宋梨不禁回想当年在青城后山「泰安寺」与燕小六分手的情景。那时候她对小六说过的每一句话，都令今日的她痛悔不已。

假如那天我没有把小六骂走……假如我那天跟着他……也许现在，我和他正在这样的荒野平原中骑马闯荡，自由自在地过活。

——只要那时候我有多一点点勇气……

那张「破门六剑」通缉名单上还有两个女的。她们里面会不会有一个是小六的……?

宋梨只感一股妒火在胸中燃烧。

两年前，武当派在她一言煽动之下被朝廷禁军消灭，可是成功复仇的快感并未如她想像般强烈。禁卫监军张永公公带回来的逆贼首级，只得陌生的武当副掌门师星昊，既没有那传说中的姚莲舟，也没有宋梨念念不忘的仇人叶辰渊。两人最后是生是死？宋梨也许以后都没机会知道。余下的只有巨大的空虚感，还有「豹房」里持续的囚笼生涯。

宋梨已经不止一次想过死。唯一阻止她的是对小六的牵挂。她日夜在想办法游说皇帝解除「破门六剑」的通缉令，却始终没有找到机会。

这时突然有两骑走近车旁，坐在马鞍上的是两个全身披挂、身材健壮的太监，朝窗里的宋梨和马荻张望，目光特别落在马荻脸上。

「两位美人小心着凉。」其中一名太监木无表情地说。宋梨有点畏惧，想把车窗带上，但身后的马荻把她的手按住，并且狠狠盯着那太监的脸。两名太监似感意外，在鞍上略欠欠身，拉着马让车子先行，但不一会又策马踱步，在车后跟随着。

「他们……」

宋梨以疑问的眼神瞧着马荻。

「是杨廷和收买的人。」马荻说：「来看着我跟这孩子的。」

怀有身孕的马荻获皇帝宠幸，此事震惊朝廷众官，特别是当今首辅杨廷和，更加勃然大怒。杨廷和曾任职詹事府，为当年仍是皇太子的朱厚照之辅读老师，皇帝对他自是敬重有加。杨廷和以老师身份，苦劝皇帝勿要招马荻进「豹房」，但皇帝坚执不肯，此争执再加上江彬从中唆摆，令正德皇与朝臣之间出现了裂痕。

杨廷和担心的，自然是一旦孩子生下来，万一朱厚照荒唐得将之认作亲生骨肉，大明皇家的继承血脉岂非都要乱了？此乃动摇国本根基的大事，因此杨廷和密切监视着马荻，以作应变。

这其中的关系，宋梨早有听闻，因此忧心地看着马荻。可是马荻却露出坚强果敢的眼神，双手抱着肚皮，像是拥抱着还未出生的孩子。

「无论怎样，我也一定会活下去。」马荻的眼睛仍然眺望着窗外远方的天空。「为了他。」

马荻的声音和眼神，深深地打动了宋梨。宋梨随即回忆起刚才那梦境。终於她也决定了自己活下去的理由。

——必定要再见小六和小英。

——不管他们此刻在哪里。

宋梨随着马荻眺望窗外广阔的天空，眼睛里燃起许久未有的生命之火

◇◇◇◇

在行伍的中段右翼侧，一支为数不足二百的骑兵队离群而出，在平原上驰行，虽然只是半速，但从人马的利落姿态可知，全都是强健的精鋭战士。

这支健军确是非比寻常。此刻他们分为前后两股，跑在前头的三、四十骑乃是大明皇室禁卫的三千营铁甲兵，一身雕饰讲究的盔甲华丽整齐，策骑间合奏发出兵甲碰响，先声夺人；前头更有一名旗手，用皮带和马镫支撑辅助下，单手举着一面高高的直幡，飘动的布上写着「威武大将军」五个大字。

至於后面相隔不足三十步是另一股共百来骑的战士，气质与前头的禁卫铁甲骑兵截然不同，身上护甲简陋得多，部件的位置和多寡也各不相同，显然是为了配合各士兵擅长的战法而添减，各人身上所带兵器装备也毫不统一。他们在战盔下露出的一双双眼睛，透着饥饿而凶暴的气息，不似铁甲禁卫般庄严，略显散漫但同时又令人感觉更危险。这些乃是驻守宣府的游击骑兵，与鞑靼人交战经验甚丰富，在这关外平原上策马，就像回到了家一样。

他们的指挥官也在其中。雄纠纠的江彬骑着心爱战驹，背带弓矢腰挂弯刀，连头盔也没戴上，只是随随便便挂在鞍旁，故意露出那张带着勇战创疤的脸，凌厉的眼神直直盯着前方铁骑。

边将出身的江彬虽已成为皇座旁的宠臣，取代钱宁掌管锦衣卫，并且长居京师陪伴帝侧，但一直未有放开宣府亲兵的权力，经常劝诱正德皇帝准许他将这支边军调动入京作防务及御前演练，既保住他在边军的影响力，又可讨皇帝欢心，更乘机掌握了护卫京师的部分权柄。

江彬一直密切监视着前头的禁军铁骑。在那丛丛甲影之间，可见一名骑士身型略为瘦削，但策马的姿态同样矫捷，一身装甲格外豪奢，甲片反射出灿目金光，背后是一面绣金的鲜红披风，战盔顶上两侧装着猛禽翅膀的佩饰。

这背影不是谁，正是那面直幡上军衔的主人：「镇国公总督军务威武大将军总兵官」朱寿。

——说穿了，也就是当今正德皇帝朱厚照，自己给自己封了这么一个又长又威风的官阶。

在江彬的诱惑下，皇帝早就有了私自出京驰骋关外的念头。三年前他曾尝试过一次，结果却在居庸关为忠臣拦阻，败兴而还。朝臣对皇帝意欲出关，当然极为紧张：谁都没有忘记当年「土木之变」，英宗皇帝被俘、大明军队一代精锐几乎尽折、京城险为蒙古铁骑攻破的大祸，绝不想此巨大厄难重演。

但朱厚照并未甘心，再度与江彬谋划，这次终於成功用计闯关而出，到了他梦寐以求的自由天地。

而江彬也如愿了：离开了京城，争宠劲敌钱宁与众多朝臣都不在旁，天子为他一人独揽；只要在关外好好招呼皇帝，给他过足带兵历险的瘾，自己的地位就更稳如泰山，凌驾一众朝臣之上。

——那时候钱宁也得看我的脸色……我甚至能够除掉他……

然而此际江彬脸上找不到半点欢欣兴奋的神色，反而肃穆地看着前头正享受带兵策骑的皇帝，眉宇间带着忧虑与隐隐的恐惧。

原来出关之后，皇帝一行人到达江彬的根据地宣府，才玩了几天就听闻一个消息：

鞑靼「小王子」率众五万，正往边镇大同来犯。

——是那个「小王子」。大明军队上下闻名色变的人物。

皇帝听了消息眼睛却顿时亮起来。

看见这眼神，江彬已心感不妙，但还来不及想办法劝阻，皇帝已然下令，点起宣府边军精锐兵马，御驾亲征大同府！

「朕要去会一会他。」皇帝当时踌躇满志地说着，抚摸手中的一柄银饰砍刀。

江彬瞪着眼睛不发一言。

「会一会他」？那个鞑靼「小王子」？

——你可知道我们此刻所在的宣府，三年前就被这「小王子」侵犯过，连陷多镇，烧杀抢掠来回百里，无人能挡？

——就凭你？你这个长居宫中、在「豹房」玩玩「练兵」游戏的小子，要「会一会他」？

但是江彬看见朱厚照的表情，知道他心意已决。江彬一身富贵，俱是靠取宠於皇帝而获得，要在这样的时刻扫皇帝的兴，那是江彬死也不会做的事。

——只好暂时随他心意……说不定过些日子，他自己害怕起来就自行撤退，我又何必冒失宠的危险，干犯他的兴头？

可是今天已快将到达大同府阳和卫了，江彬看见眼前的皇帝，正威风地领着铁甲亲卫策骑漫步平原，半点没有紧张害怕的迹象，甚至真的显露了些大将军的自信与功架。

江彬在京城「豹房」与朱厚照日夕相对，年轻皇帝虽仍旧爱玩，但江彬却察觉他近一年多以来有了特殊变化，增添了些从前所无的气度，却不知道是什么原因。

——如今回想起来，似乎就是神机营消灭了武当派之后……

在前方，正德皇帝朱厚照领着四十铁骑亲卫，驰骋在梦想已久、自由开阔的平原之上，那袭豪华战甲底下的身躯热血沸腾，不知不觉间就驱使骏马加快。

「陛下！」在皇帝左侧后方的亲卫一边催马紧随，一边高呼：「请别脱离大队太远丨」

——这些禁卫虽未曾戍边，但也听闻过鞑靼骑兵来去如风，这关外荒原是何等危险。前一刻看似四野无人，下一刻可能就箭雨漫天。

朱厚照虽然爱刺激冒险，但并不是傻瓜，知道自己置身的已不是「豹房」的游乐园，部将的说话还是得多听，於是收慢了坐骑，后头的铁骑队也缓了下来，跟随拱护在皇帝两翼。

马儿踱步同时，朱厚照自战盔底下，眺视那片被阳光晒成金黄的原野。他知道在看不见的另一头，无数敌人正跟他一样骑着马带着刀箭，血液同样的翻滚着，心里怀着同样的壮志……

——不。不一样的。他们比朕饥饿。

朱厚照很清楚，他跟那些鞑靼战士不相同。他们为了功业富贵，为了家人吃饱穿暖，拿了性命出来赌博，踏上每日生死不知的战场；而他自己，从出生一刻开始，注定掌握天下，本来就没有任何奔驰在这荒原上的理由。

可是朱厚照心里还是有一个没填满的坑——世上还是有些东西，是连皇帝也没法随手得到的。他离京千里，就是要去寻找这东西。

听闻「小王子」率兵来犯的消息，朱厚照毅然决定亲身迎击，并非如江彬所想般只为冒险好玩。先祖开国的勇猛事蹟，朱厚照自小就听过读过无数遍。老师讲述这些历史，原意是叫太子体会先帝创业之艰辛；可是听在朱厚照耳里，意义却全不一样，心里只有无限的欣羡与向往，甚至觉得自己生错了时代。

——祖先曾经击败、驱逐过的敌人，他好想也击败一次。

促使朱厚照下定决心迎击强敌「小王子」的，还不止此。他更是受到了武当派的刺激。

两年前消灭武当派之后，朱厚照颇感后悔，之后多次接见从武当山之役生还而回的将兵，听他们讲述那场短促但惨烈的战事到底如何进行，得知武当剑士在战场上怎样以一抵百，堆积屍山；以数人之力闪电入侵，敢死刺杀神机营大将；在炮雨铳林之间如神鬼般冲锋而进，彷佛拥有不死之身……朱厚照听完，既为下令毁了这么一群不世出的战士而痛惜，同时却又恨不得当日自己率领神机营亲征，能够目睹那样的奇蹟。

他心里就是如此矛盾：既后悔灭了武当，可又觉得赐给武当派这灿烂一战，正正成就了他们的传奇；武当派能够在这战中燃烧至尽，其实也是一种幸福。

——因着这心理，朱厚照并未追究禁军折损惨重的罪责，诸将士仍留原职，战死者眷属获得额外恩恤，监军张永仍督领禁军团营。

这年来朱厚照对武当派念念不忘，比从前更沉醉於武事；而曾经刺激他出兵武当的宋梨，他也一直留在身边，甚至出关也带在一起，彷佛她就是武当之战的纪念品……

之后到了宣府，当听到「小王子」之名时，朱厚照立时将对方与武当联想在一起：

——朕出关之际，那家伙就正好来犯……如此巧合，千载难逢！也许他正是上天赐给朕的灿烂一战！

朕此生也不可能练成如武当派那样厉害的武者；但同样能够找到燃亮自身的战场！

回想及此，朱厚照在马鞍上伸手握着腰刀，作势欲拔，彷佛在无人荒原上隐隐看见了敌人的身影。

朱厚照既非沙场猛将，也不是什么绝世高手，可是身为断天下人生死的九五之尊，杀气一旦散发，身旁将士都感受得到，竟全体不自觉微微退缩畏惧，低下头来。

「朕要打赢这一仗。」朱厚照目光不离荒野尽头，向身后战士徐徐说：「你们会助朕一臂吗？」

这支亲兵跟随皇帝已久，却从未听过他如此认真说话，心里一怔，一同在鞍上朝皇帝敬礼，众多铁甲片发出响声，各人衷心合呼：

「臣必死战！」

在他们眼中，年仅廿六岁的皇帝在马上的背影，竟是前所未有的巨大。——而他们不知道，这都是拜武当所赐。

◇◇◇◇

十三日后，正德十二月十日初六，大明皇帝朱厚照率同京师来援之张永、魏彬、张忠等部，於应州会合大同总兵王勳，兵马共计六万，迎战达延汗巴图蒙克五万鞑靼铁骑。

——五十三岁的巴图蒙克，明军称其「小王子」，自十六岁亲政起兵，以不足廿年征服各部落一统漠南，此后率众来犯大明边疆大小数十回，烧杀抢掠，来回纵横千里，明军闻风丧胆，无人敢战。

应州之役，两军於雾中交锋，正德皇帝亲自披挂於阵前作战，明军战意高涨，与往日怯懦之情态大异，令巴图蒙克及鞑靼部将甚为惊讶。

朱厚照不顾群臣规劝，率先带兵冲锋，因战况混乱，竟深入敌阵，几乎陷入鞑靼军的包围；但他与亲卫异常勇猛，先一步冲散了敌方阵形。

最危急时，一名鞑靼士官接近朱厚照，竟与大明皇帝白刃相交。该鞑靼战士的弯刀力劲雄猛，朱厚照几乎抵抗不住跌下坐骑；但电光石火之间，皇帝不自觉使出从前得武当派副掌门师星昊指点过的「武当行剑」招势，身躯在马鞍上斜斜闪过敌人弯刀，同时手上御用战刀横斩，割破了鞑靼战士的颈项。

江彬及张永随即赶到护驾。鞑靼在明军如此攻势下不敢力敌，果断收兵。

次日两军再战朔州附近，然而这天雾色更浓，双方也难调度。鞑靼经昨日之严重挫折，又遇上远超预料的顽强敌人，人困马疲，终於决定撤退。朱厚照命臣下回京报捷。

同年末巴图蒙克病逝，无人知晓是否与此次应州挫败有关。他死后漠南蒙古众部落又再陷入分裂，虽仍每岁侵扰边疆，但已不敢再如此深入进犯。

次年正月，朱厚照因祖母去世返京服丧，并向朝廷回报「威武大将军朱寿」之战功，其中特书一笔：「斩虏首一级」。