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金玄白和楚花铃站在玉清宫的大门之外，望着街上来往的人群，心中颇有感触，似乎觉得经历了一场怪诞的梦幻之行。

他等着李强出来，准备和这位老人告别，却见到路上行人在看到他们之后，引起一阵阵的骚动，「狐仙」之声，此起彼落，不绝於耳。

楚花铃秀眉微蹙道：「这些人真是讨厌，什么狐仙不狐仙的、我明明是个人……」

金玄白笑道：「谁叫你长得这么漂亮？他们是在夸奖你呢！」

楚花铃噘着嘴道：「大哥，你还笑我！」

金玄白道：「我不是笑你、是在赞美你！」

金玄白看到她眉目如画，瑶鼻朱唇，恍然道：「难怪你一直要穿男装，扮书生，果真是有原因，莫非你以前也碰过这种事不成？」

楚花铃道：「看来我回去之后，得改扮男装才行，不然以后的麻烦还是很多。」

金玄白见她没承认也没否认，知道她以前行走江湖时，一定也曾碰过类似的事。

他的脑海之中顿时浮现起初次在集宝斋里遇见楚花铃的情形，那时她穿了一袭儒生长衫，文质彬彬，虽然容貌俊美，却不会特别引人注意。

可是此刻一身翠绿罗衣，外罩薄绸披风，头上乌云双鬟，插着金钗玉簪，衬上了清冷而又娇美的花容，再加上玉肤雪肌，就恍如画上仙女一般，难怪会引起人注目，而被视为仙狐降世。

瞬间，金玄白从楚花铃宽袍博带的儒生装扮上，又联想到了朱瑄瑄那身装束来，忖道：「这位刁蛮的郡王，如果褪去男装，穿上女装，不知是什么样子？比起花铃来，又有什么不同？」

想起了朱瑄瑄修长高挑的身材，他顿时又想起了朱天寿在天香楼后园里发表的那番「谬论」，忖道：「朱瑄瑄应该和楚花铃一样，都属於所谓白、胖、高类型的美女，而冰儿和那个江凤凤应该算是归类於瘦、小、娇这一型，至於玉子、诗凤、玉馥她们嘛，还真不好归类……」

他暗暗的把这几位自己认识的女子排列起来，做了一番比较，觉得她们个个都算得上是人间绝色，其中若是还要细分，那么楚花铃、秋诗凤、服部玉子就更胜一筹，算得上是美女中的美女了。

他的思绪如同野马在荒野中奔驰，刹那之间跑出好远，从服部玉子、秋诗凤、何玉馥等人身上绕了个圈，又想起了另外两个自己从幼年便已定下亲事的薛婷婷和欧阳念珏来。

这两位年轻女子出身不同，长相不同，都算得上是美女，不过比较起来，欧阳念珏的娇柔和慧黠更能得到他的喜爱。

薛婷婷的心里容纳了欧定邦的身影，竟然对铁冠道长昔年许下的承诺加以反驳，不愿承认有这件婚事，使得金玄白心中极为不痛快。

本来，他已有这么多的未婚妻室，而且薛婷婷的容貌也算不上绝顶，比起秋诗凤、楚花铃来，要逊上一筹，他应该不必在乎这么一个女子才对。

可是不知是男性的自尊心受到伤害，或者是感觉受到了欺骗，他一想起薛婷婷，心里便有一种特殊的感受，觉得隐隐刺痛。

瞬间，他的脸色一沉，忖道：「不管她会不会嫁给我，这件事总得弄个水落石出，若是欧定邦那厮使用欺骗的手段，我一定得算清这笔帐……」

楚花铃不知金玄白在这短暂的片刻，竟然想了这么多的事情，见到他的脸色一变，还当他是对那些路人的言词感到不悦，连忙拉着他的手，柔声道：「大哥，你别生气嘛！这些人没什么见识，胡言乱语，又何必在乎他们？」

金玄白从沉思中醒了过来，正不知如何解释，只听得李强道：「金侯爷，楚小姐说得不错，你老是何等身份，岂能和这些俗人一般见识？」

金玄白转头望去，只见李强领着陈明义等一干牛鬼蛇神出了玉清宫大门，正一个个束手伫立在那儿。

他微微一笑，问道：「李强，你总算和昊天道人说完话了，怎么啦，是不是有些依依不舍？」

李强笑道：「小民回到木渎镇，从此守着我那一亩三分地和几座水塘，做一个务本的农夫，过些闲散的日子，就等钺儿建功回家了。」

金玄白笑道：「你如今和木渎镇首富结了亲家，只怕再也无法找到清闲，以后，周大富会三天两头的来找你，镇上的一些仕绅富贾也会陆续登门，希望借你的关系攀上知府或者三司大人……」

李强吓得打了个寒颤，失声道：「啊呀！这怎么得了？我一看到那些人就浑身不自在，如果他们三天两头的来找我，只怕我会提早去见阎王老子。」

楚花铃听他说得有趣，忍不住掩唇一笑，灿烂的笑容引得那三十多个牛鬼蛇神看了都目瞪口呆。

陈明义凑趣道：「老爷子，俗话说：穷在闹市无人问，富在深山有远亲。你如今不但成了木渎镇的名人，也成了苏州所有堂口里的名人，只怕这种事情再也避免不了的！」

李强叹了口气，正待说话，陡然听到街上传来一阵哭闹争吵之声，循声望去，只见路人纷纷避开，一个麻脸汉子手持一柄屠刀挥舞着，被七八个灰衣壮汉围住，那些人有的持着短刀，有的拿着匕首，全都脸色挣狞，气势汹汹。

他咦了一声，道：

「那不是在菜场卖肉的陈麻子吗？怎么在街上惹起事来？明义，你带几个兄弟去看看，到底是怎么回事。」

陈明义应了声，赶紧领着三十多名手下，快速的奔了过去。

金玄白道：「李兄，苏州城里近些日子戒备森严，衙门里担负着极大的责任，你得约束手下，千万别在街上闹事，免得被差人逮进牢里，就麻烦了。」

李强被他说得冷汗涔涔，躬身道：「侯爷训诲得极是，小人一定吩咐明义，加紧管东他们，不过这些痞子都不是小人堂口里的人？不知从哪里跑过来在大街上闹事……」

金玄白道：「哦，这些人不是你的弟兄？他们胆子也真够大，敢到你的地盘里来动刀子。」

李强被他这么一说，满脸难堪之色，忙道：

「侯爷，请你在这儿稍候片刻，小人这就过去看看是怎么回事。」

他单手抱拳，朝金玄白行了个礼，便大步向街上行去，脸上神色严峻，望着远在十多丈外的那群灰衣大汉，恨不得要剥了他们的皮。

这块地盘，是他当年带着几十位兄弟，用鲜血和性命拼出来的，他那一方土豪的地位，已经被其他堂口认同。

尤其是苏州二十二个堂口，联合在木渎镇的鸿宾酒楼宴请金玄白，遭到神刀门狙杀之后，六个堂口的把子被杀，李强已隐隐成为这些堂口的领袖人物。

如今竟然有不识好歹的地痞流氓，带着小刀匕首杀进他的地盘，并且还在金玄白的面前当街行凶，这叫他这张老脸要往哪里放？

江湖人争的就是一个「名」字，这种地方土豪除了争地盘之外，所看重的更是「面子」二字，若是被扫了面子，那就非要白刀子进、红刀子出不可。

李强虽然已经金盆洗手，可是骨子里仍然是地方土豪，绝不能容许这张老脸被人揭下，因为面子比性命还要重要，若是没了面子，他还有什么脸回到木渎镇去安享余年？

奔行之际，他想起昨天金盆洗手，苏州附近所有的堂口把子，除了已经被神刀门徒众杀死的六位堂口把子之外，其他十五位全都亲自送上贺礼，到场见证此一大事。

谁知才过了一天，竟然有不长眼的地痞，敢到他的地盘上来闹事，岂不是把他视为无物？

李强越想越生气，一张脸孔胀得通红，两眼几乎要喷出火来，当他奔到大街之上，虽然见到那八名手持小刀和匕首的痞棍，全都在陈明义的呵叱之下，乖乖的放下手中武器，坐在地上，他却依然难遏心中怒火，奔了过去，飞起一脚，把一个壮汉踢得吐出一口鲜血，跌出五尺之外。

陈明义一阵错愕，道：「老爷子，你！」

李强清醒过来，立刻觉察出自己的行为失控，强自抑住心中怒火，问道：

「明义，这是怎么回事？」

陈明义道：「禀告老爷子，我刚刚亮出堂口的名号，逼着他们放下武器，你便过来了……」

李强狠狠的瞪了那几个坐在地上的泼棍一眼，道：「都给我押回堂口里去，这些王八蛋，连江湖规矩都不懂，敢闯进西城来闹事，不管他们是谁的手下，我找他们老大算帐！」

陈明义还没说话，只听得那些痞棍已纷纷喊起冤来，七嘴八舌之间，陈明义听到他们提起了西北角另一处堂口的把子刀疤李三的绰号，连忙喝道：「都给我住口，刀疤李老三已经在木渎镇被杀了，你们还敢打着他的旗号胡作非为？」

那些泼棍纷纷替自己辩驳，陈明义懒得跟他们多罗嗦，喝道：「何老六，把他们都抓起来。」

李强看到何老六带着几名手下去抓人，怒气稍遏，侧首望去，只见那个满脸麻子的陈屠夫却在七尺之外，拦住了一个中年妇人，手里的屠刀还没放下。

他走了过去，喝道：「陈麻子，你干什么？想杀人哪？」

陈屠夫听到呵叱，赶紧把屠刀掖在腰带上，躬身朝李强行了个礼，道：「李老爷子，你来得正好，替小的评评理。」

李强走了过去，只见那个中年妇人身穿蓝布衣衫，下身套了件灰布裤子，一张圆脸上涂满了胭脂花粉，也盖不住岁月留下的痕迹。

他觉得这个妇人看起来似曾相识、略一忖想，便认出她来，问道：「刘牙婆，你跟陈麻子有什么地方过不去，惹得他要拿刀子堵你？」

说话之际，他的目光闪过刘牙婆手里抓着的一个八九岁的女孩，和她身后两个壮汉，直看得他们脸色大变，赶紧垂下了头。

刘牙婆见到李强认出自己，咧开血盆似的大口，露出镶着的四五颗金牙，讪笑道：「老身刘牙婆，见过李老爷子，敬祝老爷子身体安康。」

她指着身边的那个瘦弱的女孩，道：「事情是这样的，这个丫头叫屏儿，是地理鬼小蔡的女儿，因为地理鬼前两天被衙门抓进牢里，需要花钱打点，再加上他们家欠刀疤李三爷一笔钱要还，所以她娘就托我把瓶儿带去买给人做丫鬟……」

她话还未说完，陈屠夫已叱道：「你胡说八道，明明是要把蔡屏儿推进火坑，卖给欢喜阁，还说什么卖去当丫头？」

李强脸色一沉，道：「刘牙婆，你老老实实的告诉我，别瞎说话，不然我把你五颗金牙全都敲下来。」

刘牙婆吓得一阵哆嗦，赶紧闭上了嘴，唯恐五颗金牙会被拔了去。

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牙人是大明皇朝的正当职业之一，有如今日之中介业，如渔牙子便是介绍鱼货买卖的掮客，这类人如果促成买卖，成交之后可获得双方一定额度的酬谢，当时的规矩是买三卖二，也就是说买方付出百分之三的谢金，卖方付出百分之二。

牙人这种职业，在明代的社会里，地位极低，是属於低层的下等人，当时大致分成所谓的车、船、店、脚、牙、娼、优。做一个牙人，社会地位比车夫、船夫、店小二、脚夫还要低，只在妓女之上。

当时的社会之所以看不起这种职业，是因为认为牙人没有付出什么劳力，只凭口才和机会赚钱，跟妓女躺着赚钱没两样。

故此，当时的娼妓也被称为牙娘，指的便是妓女以肉体为媒介，把自己推销出去，供人玩乐，赚取所需。

至於牙婆则是从事中介的老妇人，和媒婆，师婆、虔婆、药婆，稳婆，合起来称为六婆，是明代妇女可从事的六种职业。

这些人都被列入黄册之中，必须要缴纳税金给官家，一文钱都不能少，更无法逃税，而官方抽税的比例为三十抽一　。

牙婆中有较为年轻又口才俐落的，得到官方的认同和肯定，便成为所谓的官媒，一般俗称牙嫂。

有财力的牙人，成立商行，称为牙行，而这一类的「高级」牙人，则自称为牙商，不过一般人还是称他们为牙人或牙子，牙商一词并没有抬高他们的社会地位。

口　　口　　口

陈屠夫见到刘牙婆不敢吭声，於是趋前恭敬的把事情的经过说了出来。

原来他和盛世财、刘瘸子三人在玉清宫前的大广场里，亲眼目睹昊天道长布阵，本来想要看一场道长捉狐仙的精彩表演，却不料被昊天道长给赶了出来。

他到了街上和刘瘸子争了几句，双方不欢而散，於是便打算回家去睡个午觉、盛世财鉴於店里只有伙计照顾，唯恐有个疏失，於是便偕同刘瘸子一道走了。

陈屠夫才走了十多丈远，便见到刘牙婆拉着哭哭啼啼的蔡屏儿迎面走了过来，在她的身后跟了十几个泼棍，其中两人看来眼熟，好像是欢喜阁门前迎客的大茶壶。

陈屠夫就住在前面菜市场附近的巷弄里、他打了一辈子光棍，落得个逍遥自在，虽然杀猪卖肉，这些年也攒了百儿八十两银子，却始终没有想过娶妻生子，甚至连住的地方还是租来的，每月付个六十文钱，后来连三餐都包给房东，每月只要付一百文钱。

他住的地方和蔡富贵相隔不远？可以说是邻居，对於这位地理鬼小蔡，他也算是熟人，经常在巷子里碰面，只不过他是起早出门杀猪，而蔡富贵则是抹黑回家睡觉而已。

关於蔡富贵的来历和遭遇，附近两条巷子里昕有的居民都清清楚楚，谁都知道他出身富豪之家，结果父亲死后，便不事生产，放荡形骸，整日里出入赌场、妓院之中，不到十年便把祖业几乎败光。

他父亲留下的一间绸缎庄和两座机房被他败掉后，连家里的大宅子部留不住，结果都押进了赌坊，逼得最后卖家里的几个丫头，用手里剩下的一百多两银子，买下了城西巷子里的这座房宅，搬了过来。

他的妻子范氏，嫁过来之后，由於三年都没有生育，饱受翁姑的冷嘲热讽，多次逼着蔡富贵休妻再娶，不过他算是有良心，知道自己整日出入花街、赌坊，冷落了娇妻，不育之事也怪不了妻子，始终没有休妻再娶。

两年之后，他的父母先后过世，不仅范氏松了口气，连蔡富贵也像是放出笼子的小鸟，更加肆无忌惮的大玩特玩，大赌特赌起来。

也就是那个时候，范氏发觉自己有孕，蔡富贵也极为高兴，放荡的行为收敛不少，经常回家陪伴妻子，谁知期望越高，失望也更大，范氏十月怀胎，竟然只生下一女，没能产下麟儿，延续蔡家一脉香烟。

蔡富贵失望之后，更加变本加厉的赌个天昏地暗，往往十天半个月才回家一趟，店里的生意也都尽付掌柜，完全不管，只管向柜上支钱使用。

范氏明知如此下去，家业会败在蔡富贵手里，却无法阻止，她出身木渎镇赫赫有名的范家，先祖是宋代名臣范仲淹，自己对於这种事情，也丝毫用不出力气，更是无颜向娘家求援。

她在彷徨无依之际，於是怨叹自己的命运，经常进入庙里求助神佛庇佑，并且找来许多卜卦算命师，替新生的女儿算命问卦。

谁知不算还好，一算之下，那些算命的瞎子竟然异口同声的说屏儿生来克父，如果父亲命硬，她无法克死的话，也会败尽家财，一生潦倒。

范氏心中难过无比，却又不敢告诉蔡富贵，一直把这件事放在心上，当年，若非屏儿长得活泼可爱，她也是出身书香门第，不能仿傚一般愚民蠢妇，否则蔡屏儿早就被送给别人或弃之野外了。

几年过去，屏儿越长越大，蔡富贵的日子却越过越差，终於散尽家财，搬到城西这处陋巷里过日子。

这时蔡富贵也没有什么钱好赌了，不过昔日的习性犹在，穿着罗衣绸裤，头戴文士巾，常常出入赌场，有时带几个熟友一起，有时则仗着熟悉苏州一切吃喝玩乐的场所，陪同外地来的熟客游玩或赌钱，赚点打赏。

然而这种日子到底不是长久之计，赚来的钱还不够家里买菜度日的，更无法支付他赌钱所需，於是一年多前，又把房子卖了，以每月一百三十文的价钱向买主租屋。

这种日子过了一阵子，他又向刀疤李三的赌场里先后借了十两银子，不到半年，利上滚利，已经还了十四两，倒还欠着二十一两多。

刀疤李三在木渎镇被神刀门徒众杀死之后，堂口里群龙无首，一阵争夺抢权之事展开，李三的小徒弟血狼刁十二下下毒手，把两个师兄都暗杀了，不到两天便坐上了把子的大位，於是立刻分派手下出外收帐。

正好这个时候，蔡富贵却受到松鹤楼血案的牵连，被衙门派出去的差人查出，他是目击者之一，於是被押进大牢，审问口供，已有两天没有回家。

范氏心急如焚之际，又碰上一群牛鬼蛇神上门要债急得差点上吊，壮着胆子出面，要求给予一天时间筹钱，这才把他们打发走，后来求助於附近神坛里的贺神婆，希望她能帮着找城西一带的上豪李强出来，替她一个妇道人家主持公道，因为这贺神婆平时便扬言熟识黑白两道，人面极广。

岂知贺神婆明白整个情形之后，却铁口直断，蔡家一切的灾祸，都是由於屏儿命硬，才造成的，若是不将她送走，蔡富贵进了大牢，就算使再多的银子，也无法救他出来，必然死在牢中。

范氏心中惊骇无比，面临如此困境，逼不得已，只得决定把屏儿卖了还赌场的帐，然后用剩下的钱来替丈夫打官司。

贺神婆得到范氏的允诺后，於是找来刘牙婆，又约好了收帐的牛鬼蛇神，以四十五两的高价把屏儿卖了出去。

须知在那个年头，苏州一带的良田，一百两银子可以买二十多亩，而一个年约十岁左右的女孩，身价也不过在三十两左右，若是长得清秀标致的，最多也不过卖个四十两，像蔡屏儿能卖上四十五两，算得上是高价了。

刘牙婆写好卖身契，见到范氏画押之后，於是当面交出四十四两银子，还假惺惺的表示，自己只收一两的介绍费用，是不忍心多赚范氏的钱。

范氏千谢万谢，把二十一两又三百二十文钱还给了那些要帐的痞棍，收回十两的借据，然后含泪把屏儿送出门。

屏儿一路上哭哭啼啼的，却被陈屠夫在路上遇见，一问之下，知道这么回事，当下也不知哪根筋不对，竟然要拿出四十五两把屏儿买下来，还给她娘。

岂知刘牙婆一口回绝，那些痞棍怪陈屠夫多事，开始动起手来赶人，陈屠夫情急，於是把随身携带、用来防身的一柄牛耳屠刀拔了出来，这才引起这场骚乱……

李强听到陈屠夫之言，看到四周围观的人群越众越多，唯恐引来差人干涉，於是决定把这些人带回堂口处置。

这种事他虽没碰过，却是听多了，陈屠夫一说完，他便知道里面有蹊跷，就算血狼刁十二没有牵扯进去，纯粹是要赌帐，那么贺神婆和刘牙婆也是勾结好的，目的便是要替欢喜阁买些秀丽的小女孩。

处理这种事，他不但要压得住血狼刁十二，还得要和欢喜阁对上，绝非三言两语能够解决，所以思索之下，才决定带回堂口。

望了望满脸通红，脸上麻皮泛光的陈屠夫，李强笑了笑，道：「陈麻子，你什么时候变成这么菩萨心肠了，竟然好心的要拿出积蓄来帮助蔡屏儿，莫非你有什么企图不成？」

陈屠夫一肚子气，却不敢当着李强面前发作，当场跪了下来，对天发誓道：「我陈宝贝对天发誓，若是对屏儿居心不良，让我天打雷劈，不得好死！」

他的誓言还没说完，当场引起一阵哄然大笑，李强也忍不住笑道：「我一直跟着人家叫你陈麻子，却不知道你有这么可爱的名字，真是……」

陈屠夫胀红着脸，道：「李老爷子，这个名字是我父母给我取的，有什么不对？小时候，我也是我爹娘跟前的宝贝，他们把我捧在手掌心上，呵护备至，后来，就算我长了麻子，他们也没有嫌弃过我……」

李强伸手把他扶了起来，道：「陈兄说得好，是老朽的不是，实在对不住。」

陈麻子张口还待说话，却见到金玄白和楚花铃出现在李强的身后，顿时全身一震，脱口道：「韦陀大金刚，九天仙女……」

此言一出，人群之中发出一阵惊叫，骚动之中，有人吓得往外奔去，有人当场跪了下来。

李强回头一看，立刻也跟着跪倒，那群堂口里的牛鬼蛇神，从陈明义、何老六以下，全都跪了下来。

刘牙婆和两个来自欢喜阁的壮汉，原先被何老六带着五个人围住，如今见到他们也跪了下来，顿时吓得魂飞魄散，还真以为碰上了韦陀大金刚和九天仙女，全身一软，趴在地上，颤声念道：「阿弥陀佛，韦陀金刚大天神，九天玄女娘娘，饶命啊！」

蔡屏儿吓得直打哆嗦，看了金玄白和楚花铃两眼，跪倒在地，哭喊道：「韦陀金刚大天神，九天玄女娘娘，请大发慈悲，救救我爹蔡富贵一命，屏儿愿意折寿二十年，替爹爹补命……」

楚花铃飞身前去，一把将屏儿抱了起来，怜爱地道：「小妹妹，你不要哭了，有姐姐在这里，你什么都不用怕，我一定帮你把你爹救出来。」

蔡屏儿被楚花铃搂在怀里，手足无措，全身僵硬，脑袋里一片空白，泪眼模糊之中，看到了母亲和贺神婆从远处缓缓行来。