太后哼了一声，道:“哀家来找你，绝不是就此承认了你，只是这件事，除了你，找不出更加适合的人选。接下来跟你所说的，不管你答不答应帮忙，都不可透露给第三个人知道，听到没有?”沈世韵道:“太后娘娘如此信任臣妾，为您分忧，臣妾在公固然遵命，在私也是义不容辞。”

太后叹了口气，沉默许久，道:“最近皇上在忙些什么，他跟你一点口风都没漏?”沈世韵道:“皇上国务繁忙，臣妾已有段时日没见着他面了。”太后看了她一眼，见她脸色如常，看不出是否作伪，仍想试探出她究竟了解多少，又道:“当年太宗皇帝是怎么驾崩的，你知不知道?”

沈世韵神情自若，答道:“他是在清宁宫中‘无疾而终’。”太后仍不死心，道:“入关前深宫诸多秘事，你听说过没有?”沈世韵淡淡道:“太后娘娘说笑了，入关前臣妾尚未与皇上相识，又怎能得知?”

太后思及旧事，总觉着良心不安，实在不愿复述，但听她应答滴水不漏，摆明装糊涂到底，却又捉不住破绽。自己求她帮忙，不得不开口，道:“这些陈年往事，本来是不提也罢……我原是出身蒙古科尔沁部的格格，后来做了太宗皇帝的西宫福晋，接着晋封庄妃，如今又是皇太后。别人见我一步步走向顶峰，生活风光荣宠，都十分羡慕，却不知我当初嫁给他，并非自愿。”

沈世韵道:“是啊，宫中婚姻涉及政治利益，没几桩是出於自愿。”太后似乎深有感触，幽幽的叹了口气，目光仿佛飘到了很远的地方，思绪也回到了天命十一年。

“那年我与姑姑孝端文皇后偕同太宗皇帝回乡省亲，在皇都盛京，与他的弟弟一见锺情，那人就是多尔衮，当时他的官也没做到这么大。曾经确是有过一段甜蜜的日子，我们两情相悦，互许终生。然而时局渐紧，太祖爷在宁远城与袁崇焕一战，败军负伤，不久伤势转重，又因积郁於心，吐血而亡，临终前遗命要他继位，请大福晋转述。

其实我愿意和他在一起，可和他能否继位无关。阿敏与莽古尔泰拥立太宗皇帝继位，欲灭大福晋口，逼她殉葬，又将他与多铎两兄弟软禁於四贝勒府，方使太宗皇帝成为大金国新任大汗。

多尔衮为替母复仇，忍辱负重，专心学习文韬武略，最后终於得到了带兵出征的机会。我日夜祷告，静候他凯旋。正值姑姑怀了孕，要太宗皇帝另娶新妃，他竟指名要我。姑姑不知我的心早已许了旁人，欣然同意，并前来提亲，我当即一口回绝。

姑姑极力劝我，说太宗皇帝本就对他心存芥蒂，若不答应，只怕引起不满，反会陷入僵局，正自为难，多铎忽然抱着他的金盔星夜归来，报告兄长死讯。那时我近乎崩溃，几度寻死。最后得知他是被阿敏陷害，幕后却是出於皇太极指使。

没有了他，我活着也没什么意思，为保全多铎性命，我答应嫁作侧妃，打算好报仇后就殉情。就在大婚前，却得到他负伤归来的消息。当时我心里千般滋味，万般惆怅，既庆幸他无碍，也是为自己悲苦，可以大局为重，我不能让一番苦心白费。