「瞧，步伐稳健，风度翩翩。」他顾盼自得，洋洋得意。

乔婉看着他左脚的鞋走没三两步就甩脱出去，捡了套上，不一会儿又掉了，又是好笑又是内疚又是感动。

她发誓，这辈子都要待尔静哥哥好。

「没错，全太原最帅的！」她竖起大拇指称赞。

「不对。」他纠正，「是全中原最帅的。」

「尔静哥哥说什么就是什么。」乔婉小脑袋瓜中他的毒太深，早已崇拜得是非分不清。

然而，她一直以为整个偌大将军府里，没有人会发现他俩这些年来培养出的深厚情谊，更没有人发现那个墙角的洞被越挖越大，那堆掩饰的草被她刻意越养越大丛。

她还特地叮咛谁也不准去修剪那些翠绿的蔺草。

「我跟菩萨许了愿，将来要用这些蔺草编成蒲团念经的。」她理直气壮地胡掰，暗自祈求菩萨听了不会大发脾气。「谁都不准动它哦！」

只要她能天天见到尔静哥哥，要她做什么她都愿意。

一直到这天午后，乔婉抱了颗甜美的兰州瓜，正想偷偷钻洞过墙的当儿，却被她爹当场逮到。

「婉儿，你要去哪里？」乔将军浓眉一挑。

「我……那个……」她不安地用脚将草从拨回原位。

「婉儿。」乔将军叹息，「你该和他保持距离。」

「尔静哥哥是好人。」她急切地冲口而出，小脸涨红了。

「爹知道他是个好人，也深信他将来会是个开疆辟土、名震天下的伟男子。」

乔将军神情忧虑地盯着女儿，「但，那不会是你的福气。」

什么开疆辟上，名震天下？她不明白，也不想弄明白。

乔婉只知道一件事－－

「我喜欢尔静哥哥。」她恳求地看着父亲，央求道：「爹，他好可怜的，这么多年来都被关在…个小小的院子里，都没有人关心他，而且他什么都没有了，他就只有我……」

乔将军凝视她很久，最后终於低声叹了一口气。

「这都是命。」

「什么？」她望着身板高大的父亲，突然感到呼吸困难起来。「等等－－爹，你、你原来就认识尔静哥哥了？」

乔将军浓眉微挑，粗犷脸庞闪过一丝愕然。「难道你还不知道？」

「知道什么？」

乔将军脸上闪过一抹懊悔，沈默不语。

「爹，这到底是怎么回事？」她跺脚。

乔将军目光复杂地望着女儿，终於缓缓开口。

「你口中的尔静哥哥是爹受命看管的重要钦犯。」他看着女儿瞬间变得惨白的脸，语气越发沉重感慨，「也是先皇唯一血脉嫡传的皇子。」

乔婉呆住了，怀里揣着的兰州瓜滚落地上。

「为什么你从来都不说？」

朱尔静身子一震，慢慢放下手里的书卷，转过身来，深邃眸光对上乔婉震惊的受伤眼神。

她终於知道了。

乔将军毕竟爱女心切，森严的王法终究敌不过血浓於水的亲情。

他微笑着叹了口气。

一切都要结束了吗？这七、八年来，曾有过的美好幸福，终於也走到尽头了。

他会永远怀念这个闯进他幽禁生命里的小丫头，永远记得她带给他的惊吓、欢笑饱足……快乐。

那一种久违多年的、「活着真好」的单纯快乐。

他脸上的笑意不减，只是多了一抹淡淡的无奈。

「说什么？说我原会是太子，说我父皇龙御宾天，说我本应坐上的皇位如今由我叔父窃据？」

乔婉哑口无言，眼眶湿湿，小脸涨红地瞪着他。

「还是说我如今只是个落魄王孙，还是你爹受皇命严加看管的钦犯，明着善加保护，暗着却是教我终生再难踏出这片小小扑院？」朱尔静微微地笑，慢慢地说，好似在诉说别人的事。

她心一酸，泪珠险险坠落。「我爹不是那样的人。」

「堂堂镇国将军乔大元帅，忠君护国，人人皆知。」他的神情还是很平静。

「只是无沦上头坐的是昏君明君，乔将军依旧唯皇命是从，始终如一，我素来是很钦佩的。」

「尔静哥哥，你可不可以别这么说话？」她强忍着泪水恳求道，「我听了心里难受。我知道，你过去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告诉我了。」

「没错，是都过去了。」他不愿再提起往事，尤其是对她。「你昨儿不是说要带好吃的甜瓜给我尝尝吗？」

「求求你别这样。」她心痛地扯住他的袖子，「我知道我爹爹不该帮着皇帝欺负你，软禁你，可我爹爹不是坏人，你可不可以不要太生他的气？」

「我没有生任何人的气。」他若无其事地重拾书卷，「想想，我好像也没有那么想吃甜瓜了。」

「尔静哥哥！」她从背后紧紧抱住他。

朱尔静浑身一震，面上虽然平静无波，内心却是波涛汹涌得不能自己。「怎么了？如果是因为甜瓜太好吃，你已经先吃光－－」

「可恶！我是心疼你，是心疼你啊！」她呜咽低喊，热泪瞬间濡湿了他的颈项。

朱尔静刹那间再也无法呼吸，清楚地感觉到她温暖的体温、灼热的泪水和真实清晰的心痛，所有刻意保持冷静自制的防备霎时崩溃。

他转过身，用力地将她拥入怀里，感觉到柔软的小身子偎在他胸前瑟瑟发抖，一双小手却将他的腰环得牢牢的。

电光石火间，朱尔静领悟到－－

原来害怕失去对方的，不仅仅只有他而已。

朱尔静曾以为婉婉是自己在这世上唯一的亲人，一个最知心窝心的好妹妹。

但是在他真实身份大白的那一天，他这才明白婉婉在他的心目中，从来就不只是一个妹妹。

这天晌午，夏日荷开蛙蛀鸣，绿树底下，乔婉乖巧地伏在朱尔静膝上，他手持木梳为她梳头。

她柔顺得像只小猫咪般，只差没自喉间发出满足的呼噜呼噜声。

今天，是乔婉十六岁的生曰，她向朱尔静讨得的礼物便是这个。

这份生辰礼物，甚至远比爹爹送的「长命百岁」金锁片，娘亲送的翠玉镯子，奶娘送的百宝绣花荷包，还要更令她欢喜开心。

「尔静哥哥的手真巧。」她幸福地吁了一口气。

「我真怕弄疼你。」他轻梳着她柔滑丰厚如缎的乌黑青丝，爱下释手。

「尔静哥哥永远不会伤着我的。」自八岁以来，她对他永远是无可救药的崇拜与信任。

朱尔静温柔地捧起她出落得越发清丽的小脸，「不要对我这么有信心。我毕竟是个男人，拥有鸿鹄之志，却是粗枝大叶、骄傲不羁、自以为是……」

也永远不会甘於被困在这小小井院之中。

乔婉凝视着他，小小声问：「尔静哥哥，你是不是想离开这儿，找皇帝报仇？」

朱尔静闻言，目光闪过一抹警戒。「是你爹要你问的吗？」

「不，不是。」她心一慌，急急解释，「我爹爹从来没有要我刺探什么，他虽然是受命看管尔静哥哥，但是他其实－－」

「我知道。」他神情一松淡然道：「乔将军虽然尽忠职守，但从不是落井下石之人。」

乔婉不知该感到宽慰还是感伤好，怔怔地望着他。

「没事了。」他给了她一朵歉疚的微笑。「我就说吧，男人总是粗枝大叶、自以为是还蠢话连篇，你尽管别理我。」

「傻哥哥。」她怜惜不舍地摸摸他的脸庞，「婉婉这辈子永远不会不理你的。」

「就算将来有一日，我做出了对不起你、甚至是伤你至深的事？」他眸光灼然的盯着她。

「就算尔静哥哥要的是我的命。」她回望着他，声音温柔却很坚定，「我也会毫不犹豫把它交给你，入死出生，都由你作主。」

「不，我不要你的命。」他将她揽入怀里，低沉有力地道，「我只要你好好活着，像现在这样陪在我身边就够了。」

「婉婉永远不会离开尔静哥哥的。」她嘴角扬起了好美、好甜的笑意，一脸幸福地偎在他怀里。

永远别说、永远……

朱尔静一颗心纠结痛楚，心知肚明，就算再怎么祈盼怀里的小人儿这辈子永远不会离开他，可只要他还是阶下囚的一天，他就无法夺回属於他的一切，更无法保全婉婉能够一生一世留在自己身边。

不。

「不！」他眸底燃烧起如钢的冷厉决心。

他可是朱尔静，朱氏皇朝的尔静太子，更是先皇嫡亲正统的龙脉骨血。

就算当年一纸遭窜改的遗诏，一道驱逐至封地的圣旨，将他自明正言顺的皇位继承人打落成穷困潦倒的苦囚王孙，这世上也永远没有任何人、任何事能够阻挡他拿回那些原属於自己的东西！

「……告老还乡，一家人若能重回江南故居，就是三餐粗茶淡饭也安然。」

乔婉捧了亲手做的玫瑰酿圆子想给爹娘尝尝，恰恰走到门外便听见她爹的叹息，震惊地僵立在原地。

爹爹要告老还乡？

「那尔静哥哥呢？」她冲动得想要奔进房里，向父亲问出内心最大的恐惧。

「我们要是离了这儿，那尔静哥哥要怎么办？」

她知道爹爹虽明为看管、软禁尔静哥哥，暗地里总不忘护卫照拂这个落魄王孙，爹爹对他，甚至是有几分敬畏与愧疚的。

可爹爹一旦卸下武职官衔，朝廷就会改派另一个人来监视尔静哥哥，届时他哪还有活路可定？

她那犀爹刚刚要唤出口，又生生吞回喉间。

不，她不能找爹爹说，万一爹爹反而因此急着成行，那陔怎么办？

乔婉踩着俏然却匆促的脚步，急急另转他处。

「尔静哥哥，我爹说要告老还乡。」她伫立在小院子里的梧桐树下，拽着他的衣角，脸上盛满了焦灼。「怎么办？怎么办？」

这一天，终於来了……

朱尔静凝视着她忧愁惶急的小脸，指尖怜惜地抚摸过她深锁的眉心。

「婉婉，你信我吗？」他神情出奇的平静，嘴角噙着的微笑有些涩然。

「我当然信你。」她紧紧抓着他的手，眼神热切。「尔静哥哥，你想到好办法了吗？」

「最好的办法是，我们私奔。」八年的时光已将他淬砺成了一个卓尔不凡的翩翩男子，眼底蕴藏的危险寒光早也锋芒内敛，只化做一抹带笑的坚定。

「私、私奔？」她顿时心如擂鼓。

「我很想不顾一切这么做。」他顿了顿，笑意再度浮现唇畔。「但是你爹武功太好，手头上兵器又多，再加上我想见你身穿凤冠霞帔、端坐八人大花轿，风风光光嫁给我的模样，所以我们非得名正言顺，明媒正娶不可。」

她小脸红了，心却也牢牢地踏实了。「好。」

她是终生信奉他的信徒，不管他说什么，做什么，要什么。

那天，翠绿的梧桐叶子形若芳心，随着微风沙沙作响，乔婉确信她听见了幸福的声音。

同年，皇帝病殁，新帝继位。

纵然夺取他皇位的野心皇叔魂归九泉，他的堂兄依然霸据着原属於他的位置，他仍旧是那个被驱逐流放在「封地」太原的落没贵族。

但，多年来他矢志不移、潜心等候的时机终於到了。

两个月后，仲夏之曰，朱尔静修了一封文情并茂、谦逊自省的罪己书，向新帝输诚、并坦认多年来不该因挟旧怨，擅藏先帝玉玺的滔天大罪。

但因受新帝仁德风范感召，所以他愿意将先帝所授的玉玺还予正统，正式宣告朱氏皇族尔字辈世世代代永伏首称臣於信字辈。

「朱信武……」朱尔静看着新帝钦印的私玺篆体，对着上头的「信」字冷冷笑了。「你这一支族系为了避讳，还改了尔字为信字，可瞒得过万千百姓，瞒得过皇天后土吗？」

无论如何，朱尔静此举令新帝朱信武龙心大悦，且为了彰显自己的宽仁大度，乃一代明君，他不顾身边母系势力劝阻，执意要恢复朱尔静皇族身份。但自古君王多疑心，名义上虽封朱尔静为静王，却将他远派於京师千里外的南方，远离京城势力，仿个一辈子吃饱等死的闲王爷。

朱尔静欣然接受，并在恭送玉玺上京的同时，也「顺便」护送镇国将军清丽娴秀的女儿乔婉入宫选秀。

「终有一天，你会是我的皇后。」临行前的那晚，他脸上熟悉的笑容不见了，只有不忍与心痛。「但在这之前，我需要你帮我。」

乔婉脸色苍白，眼眶灼热，心底深处充满了恐惧与害怕。

可是为了帮助尔静哥哥拿回属於他的一切，为了克服残忍险恶的命运，为了他们可预期的、幸福的美好未来，也为了深深爱着的他，她什么都愿意去做。

「好。」她将脸埋入他怀里，坚定勇敢地宣誓着。