“将军快起，老夫只是说说而已，说说而已。”白敏中双手相搀。

沙陀酋长并未起身，而是从靴筒里抽出把金质的马鞭敬献道:“大帅，小人愿追随您的麾下，死一百次、一千次，决不皱一下眉头。这是我的马鞭，是当年从乌介可汗手里夺来的，今日献给大帅，您用它指向直个垛儿、那儿个垛儿，小人没有二话，就是上刀山，下火海，我定在所不辞。”

白相爷从心里往外地高兴，又伸手去拖拉朱邪赤心，“将军言重了，什么死一百次、一千次的，我们彼此惺惺相惜，日后相互照应，就是自家人了吗?”

老人的眼睛被金子的光泽迷住了，他顺手接过鞭子仔仔细细地端详着，“是回鹘乌介可汗的马鞭子?打眼一看就是非比寻常，看这做工、这成色、这花纹。这么好的东西还是将军你自己留着用吧。”

“大帅，小人是个粗人，怎能用得起这么显贵之物呢?人们都说物有所值，这鞭子放在我直个垛儿就是根抽马的家什;可到了您那儿个垛儿，是指挥千军万马冲锋陷阵的令旗。您若不收下是看不起西北各族的热切期待，是看不起敬仰大帅的沙陀部族，更是看不起小人的一片赤胆忠心。”他说着说着眼圈泛红，还略带哽咽了。

白敏中见人家是诚心实意地相送，打心底里又是极其喜欢，索性欣然接受了。“赤心啊，你们节度使李业呢?”白相的称呼上更加亲近了。

沙陀人毕恭毕敬地禀告:“大帅，一言难尽呀，李业节使带着队伍赶往直个垛儿会合，在路上遭到党项人的伏击，他受了轻伤。节使怕大帅着急，特命小人带马队先行一步，估摸他们也要到了。”

得知李业受伤，众人均露出焦急之色。“无碍，节度使只是皮外伤不打紧。大帅，这股叛军的实力蛮硬气的，就是我们久经沙场的沙陀骑兵勉强接察，其他部队可就惨啦。依小人看，我们军中一定有奸细，不然党项人怎么会掌握我们的军事部署呢?还好，不知为何他们打着打着转身跑了，丢丢的，我们拚命断都断不上。”

蔚州刺史见大家都全神贯注地在听他讲，更加兴致勃勃地报喜道，“真是老天爷有眼啊，我们抓住了两个受伤掉队的叛军头头，一个是平夏部的，另一个是南山部的，年纪都不大，一个姓拓跋似茅亲的石头又臭又硬，是个乃刀货;一个哭哭啼啼，看他的胎水哇，是个松货。大帅，一会儿人押到了，您想问叛军的情形，还有谁是奸细?只要一发威那小子就会全招的。”

白相爷乐了，瞅着朱邪赤心一同坏笑道:“好，赤心啊，等他们到了，老夫就发威，老虎不发威都当我是病猫呢。”大家没注意到，虽然白敏中尚未发威，却已经有人在一旁胆战心惊地发抖啦。

“报，河东节度使李业到！”报事的兵丁话音未落，尘土飞扬处大队人马浩浩荡荡已开到寨门。

白敏中迎着队伍是一溜小跑，边跑边嚷道:“师兄，师兄！小弟在这儿迎驾多时啦。”

从前排的马车里传出洪亮的笑声，“小白吗?哥哥我好玄见不到你。”

待车子停稳，由轿子里走下一位年约六旬的老官人，中等身材，肥臀臃肿，大腹便便，听声音充满着阳刚之气，可偏偏长了一张老妇人的脸，高颜皱面，慈祥和蔼。这位正是现任河东节度使李业，乃宗室诚臣，其祖上是唐高祖李渊的七叔李禕，论起辈分他是李禕的六世孙。

此时的李业满脸是伤痕累累，高高的额头拱起个筋包，左眼眼圈黑黑圆圆的像个大鸭蛋，似戏台上的小丑故意用墨汁涂上去的。

白敏中倍加伤心地问询道:“师兄，听说您受了伤，伤得严重不严重啊?”

“小白，伤是不打紧，可吓得不轻，现在这心还突突跳得像敲鼓。最可气的是那两个小兔崽子，一人一杆大枪要把我的马车掀翻，磕得我眼冒金星、天旋地转的，看我一会怎么收拾他们。”李业揉着额头气不打一处来。

白敏中不解地嘟囔着，“师兄，你们引兵从太原府南来的军情是谁泄露出去的呢?”

“一定是出了内鬼！”身后的贺拔惎怒气冲冲地断言道。

李业向他望去，“咦，小惎也在这里呀。王老师的得意门生都到这里来了。”

贺拔惎不屑地撇着嘴，“王起是你们的老师。可不是我的，他从来也没看得上我。敏中是他慧眼识才的状元，您是他任山南西道节度使时的从事，我算什么?不过是狂放无羁的借光小子。 ”

李业见他这般怨气所幸笑话他，“小惎，看你又小肚鸡肠了，王老师不是一并把你录取了吗?不要得了便宜还卖乖，人家也算是有恩於你。”贺拔惎不好和他分辩，噘着嘴低头不语。

“小惎说得在理，一定是有人向党项叛军通风报信啦。待我这一万之众扎下大营，慢慢审问定会知晓。”

“程将军你冷吗?怎么一个劲地哆嗦呀?”蒋伸见程宗楚一阵阵地发抖，十分关切地问他。

“蒋爷，窝业着呢。饿这不是哆嗦，是精神抖擞。贺拔官爷，你胡增呢，一眼就看到点子上，内鬼不除终是祸害。”他作了个罗圈揖，决心满满地告辞道，“各位前辈，下官先行告退了，饿这就回原州整顿队伍，欲与党项人决一死战。当年匈奴人尚知‘失我焉支山，令我妇女无颜色。失我祁连山，使我六畜不蕃息’。饿懂得此次征伐成败的利害，我意已决归心似箭啊。”

大家见他执意要走，也无法阻拦，李业颇为赏识地夸奖道:“好小伙子，以国家社稷为重忠诚不二，风风火火办事利落，将来定是能臣良将，前途无量啊。”

白相不放心地问他:“程将军，身体能吃得消吗?”

程宗楚真是着急得很，从亲兵手里接过战马缰绳，任蹬搬鞍纵身上马，只留下一声“么麻搭”，便策马奔腾而去。

众人皆翘首目送，夸他有冠军侯的遗风，是难得的将材。唯有李福不声不响凝眉深思，他的目光又游移在手中那半截拴旗绳，和伏地旗杆上呼呼舞动的另外半截之间。