萧县古为萧国，春秋时归於宋，秦始置县邑。假若你化为一只飞鸟扶摇九天，俯瞰此处山川河流之走向，应当惊诧於其起伏变化。这一带的地形气势雄伟，有石为其骨，土为其肉，水为其血脉，草木为其皮毛，乃龙脉大象，出真龙天子之地。

离着县城不远有一座庄园，说大不大，说小不小，马马虎虎还说得过去。此庄人称刘家庄，庄主姓刘名崇，是土生土长的本地人。老父亲刘泰，生前是萧县的县令，为人谦和，手脚还算干净，不知以何种法子凭借微薄的薪俸攒下了良田百顷、鸡鸭成群?

刘庄主早已过了半百之年，扔下五十奔六十的人了，今年是干符三年(八七六年)的七月，自打二月二龙抬头后，这头便没抬起来，明显自感气血不足，心情烦躁，尤其心气比以前差了很多。可他不敢懒散懈怠，上有高堂老母，下有八个孩子，要吃要喝要穿要戴都等着呢。

原配夫人体弱多病，病病歪歪的只育有一子刘鼎，挨到十年前油尽灯枯一命归西。后续的赵氏恰恰相反，粗腰大腚，一气生了七个儿女，偌大的院子里顿时人丁兴旺，整日里哭爹喊娘的好生热闹。

当家方知柴米贵，一大家子里里外外都得他一个人张罗，虽说家境殷实不差那几张嘴，可俗话说得好，吃不穷，喝不穷，算计不到一世穷。不是他日积月累精打细算，连年的水旱成灾和愈来愈重的苛捐杂税就能把人愁死。

刘庄主不是个吝啬的守财奴，就是凡事都想物有所值，花出的铜钱不能叫人占了便宜。比方说，当初家里要雇个女帮佣，自我感觉对佣人的要求其实并不苛刻，只要会纺纱织布、下厨做饭、缝缝补补、洗洗涮涮，对上伺候老太太，对下照管几个孩子。外加要粗识些笔墨，启蒙牙牙学语的幼子，省下一笔请教书先生的学费。

这样的雇工说实话不好找，十里八村的能符合要求的没几个。找来找去都是些斤斤计较之人，不是嫌工钱给的太少，就是怨摊派的活计过於繁重。正当他准备在工钱上做出些许让步时，却没想到有个寡妇主动送上门来，不但分担的工作做得样样满意，还外加带来了三个小家伙，随他婢差奴用得还算称心。女人说了，只要管吃管住别的怎么都好说，这让刘崇心里美得很。

这一家子非是别人，乃是救过自己的恩人，她那病逝的男人是砀山午沟里的教书先生，叫做朱诚，乡里人都称呼他“五经先生”。回想那年甚是后怕，自己走运河路过惠济桥，心血来潮上岸去看土戏，没料到碰上毛贼抢茶商行凶，人多拥挤差点被踩死，还多亏朱诚两口子搭救逃过一劫。

这回收留她们孤儿寡母也算是报恩吧，落得个知恩图报教化乡里的好名声，心满意足之际还暗暗窃喜，这三个小伙子用不了多久便是三个壮劳力。可现在看起来那时是期望过高，凡事都不能十全十美呀，总有些事与愿违，未能尽如人意啊。

跟往常一样，鸡还没打鸣刘崇便起来了，把雇工们急三火四地赶去田里除草追肥，嘴里嚷着是为他们着想，趁着太阳没爬高干活凉快。他在地里东西南北转上一大圈儿，又蹲在田坎上监工了一小会儿，望着长势喜人的谷子和挥汗如雨的雇工、庄客，想着仓里将将收获的麦子，这心里充实舒畅颇有成就感。

自己劝慰自己这辈子也就这样啦，虽不能大富大贵、封妻荫子，也可以温饱有余、家资殷实了，这样才能安抚偶尔感伤壮志未酬的心。

正当他随手抓起把土坷垃头子，想查看墒情时，背后有凶猛的东西奔来，一头将他拱进沟渠里，实实在在的一个倒载冲可把他摔得不轻。幸好沟里的水不多，要是在浇地的时候那可惨了，非得变成落汤鸡不可。　　“娘的！恁慌里啥?恁走路不睁眼吗?”他吃力地爬起来，揉着脖子扭头质问道。

“吭吭，吭吭。”回答他的是两声猪叫，一头小黑猪瞪着圆眼睛立在沟沿，它可能是在哪里刚刚吃饱，跑到水沟里找水喝。

“这不是我家的猪吗?怎怎啦?是自己跑出来的！”他四下寻找没见有人跟着，“娘的，朱三这个熊孩子，贪吃贪睡不干活，回家跟他算帐去。”刘崇手脚并用攀上田埂，顾不得拍打身上的泥土，”噜噜”拢住黑猪怕它再次逃跑了。

这时从远处上气不接下气地撵过来个农夫，他中等个头敦实有力，两只被太阳晒得成棕色的胳膊满是肌肉疙瘩，美中不足的是头上过早地谢顶了。

“阿郎，这头瘟猪把菜地给拱了。”农夫挥起手中的荆条就是一下子，那毛色灰暗身形瘦弱的家伙痛苦地发出“耶”的一声尖叫。

“大奎！住手。”这一下虽是打在畜牲的腚上，却似抽到刘庄主的脸上，他劈手将荆条夺了过去，“恁看看恁，这是咱家的猪！”

“咱家的?怎自己跑出来了?猪是朱三看管的呀。”

刘庄主没好气地骂道:“娘的！这个泼皮。白说了，养了个白吃饱，让他管鸡，鸡被黄皮子叼光了;让他烧火，偷懒睡觉锅烧漏了。整天不务正业，打猎耍钱越来越不学好，今年都二十四啦！媳妇都没人给，名声臭出十里地去。我冲他的名字就不应该让他喂猪，从明天起给我到地里锄草吧。”他用荆条点击着黑猪，嘴里吆喝着“家走，家走”，气哼哼地向庄里赶去。

“嗯，啊！真解乏。”从偏厦子里走出个身材魁梧的青年人，他方脸浓眉，鼻尖无肉，耳后腮骨突出明显，走起路来上身略微前倾。可能是屋里太暗，或是外面的阳光刺眼，小伙子手搭凉棚遮挡着眼睛，待他适应了便向厨房走去，“娘，娘。”他扶着门框轻声喊道，可屋里没有人答应。

他见案子上放着个泥碗，里面有半个饼子，便进去顺手掰了吃起来，拾起个瓢往缸里舀了半下水，咕咚咕咚一气喝下去。

“你瞅瞅，二十几岁人了，还像个小孩子，喝生水、啃冷饼子是要生病的。”从外面进来个背着孩子的妇女，她身后还跟着六个高高矮矮的小孩子。

见这女人穿着浆洗得发白了的粗布衣裳，虽然脸上不涂胭脂，不敷粉，却稳重得体、清新秀气。

见青年人嘿嘿地傻笑，她皱起眉头数落道:“三儿，昨天夜里又跑出去赌钱啦?天天没个正经，跟个二半吊子似的，熬坏了身体可怎么好啊。不是娘说你，老大不小啦，那几个工钱还要积攒着娶媳妇呢。”