二、保重

远处黑路上，亮起一团微光。街角转弯处本有一盏灯笼，有一个大大的「酒」字。却忽然被拿进去了，那酒帘里的灯，也自灰白布蓬熄了。远处不知哪里，响起一声野犬的长声哮叫了一声，歇了一歇，又叫了两声，还想再叫，只半声就呜咽了，像黑夜凄凉而荒凉带原始的遗韵。他的手紧了紧，已抓住了匕首的柄。──来了。

那犬哮是来的前兆，酒帘的灯笼被拿进去是准备行动的意思。现在只等──只等那一声暗号了。光蓬越来越大，越来越清晰，走到近前，分成了两排，两排又分成了前后，原来是两行人，每隔一人就提着个灯笼，约十六个，中间有一顶轿子，前六人后六人吃力地咦咦嘎嘎的抬着走，后面大概也有十七八个灯笼，星星点点合起来照得这通街都亮。

很多住户都闻声探首出来看，唯一见锦衣卫的装束，及灯笼上左边「见者旁跪」，右边「近者叩首」，辇上横匾「许镇抚司」，无不怵目惊心，慌忙掩窗，哪敢再看？别看小小一个镇抚司，百姓可没有忘记，三日前泥塑店的泥人麦的三儿子，就为了好奇多看几眼，而被疑为行刺，当众不由分说，剜去双目，并要老泥人麦硬生生吞食下去。

这队人马缓缓走近了，只见轿舆十分华贵，漆朱红，楠木杆，四处挂满了垂密的珠帘，轿衣绣了只长翅的麒麟，气派十分华贵，由十二人前后抬着走。看来对方人数比估计中还多了些！人马很齐整的已走到屋檐下，他清楚地看见三个人。这三个人，服饰跟别的人不一样。但教人一眼就看见他们，倒不是因为他们的服饰，而是他们一种特别的气态。别的人走起来都很威风，虽然只是许显纯的兵卒，但仰鼻子露牙齿大摇大摆，一副好像别人千万双眼睛都该往他那里瞧似的样子。

这三个人却没有这种趾高气扬。有一个人看来很神气，但是他的一只手，却始终不离刀柄，每一步跨出去，都像一把锤子钉稳了一枚钉子后，另一只脚才肯跟着跨过去。另外一个人，却看来消沉，人也散散漫漫的，满脸通红。满身酒气，但一双眼睛，精光炯炯，不但连一丝醉意都没有，简直就好像刚刚一天一夜才洗了个热水澡后的眼睛！还有一个人，连模样都说不上来，这人实际上并不高大，可是看来很高大，这人衣着很随便，但给人感觉到一股迫人的气派。这人眉心一颗红痣，顾盼之间，棱然有威，脸上常带笑容，但谁都可以从他轮廓脸容上分晓：他不笑时有多威严好看！这人身上没有刀，连一把武器也没有，甚至也看不出有镖囊、袖箭、匣弩之类的暗器，他只是平平和和地走着。

他在上面看着，手一握紧，已抽出了匕首。他所看到的第三个人，便是指定要他对付的人，也就是外号被叫做「赶尽杀绝」的武知仁。这样的一个人，没有武器，没有特别，也没有弱点，甚至没有下手的地方──他现在就要向这样的一个人下手。如果叫他向第一个高手下手，他会马上考虑打断那高手的腿；如果向第二个高手出手，他会先挑掉那高手的双眼。可是对武知仁，仿佛攻击他任何一处都可以──但也可能都不生效。如今他要对付的，却是这个人。

他记得十几岁的时候，跟一群师兄弟，要经过师门的「历炼」。师父请回来了十几个外派高手，由他们自己挑选来对决。同门里有些专挑难对付的，有些专挑好对付的，轮到他，站了起来，却挑了一个没人敢挑的人：他的师父！他的师父在怒笑中击倒了他三次，但在第四次，第四次他就击中了他的师父。他师父在愤怒痛疾中，失去高手对决时最重要的冷静沉着，所以他连接着四次击败他的师父。那一次「磨练」，把他「熬」了出来，他也不能再在那师门中呆下去，他收拾了包袱背负了剑，以江湖作为下一个「磨练」的场所。后来同门也纷纷投到险恶江湖来，但他的名气早已引起很多江湖人的注意，所以才让他参与这场刺杀的行动。

这时，轿辇已过屋下。然而，暗号尚未响起。他握匕首的手，已渗出了冷汗，另一只手却是抓了一包椒粉，那是摧毁敌人战斗意志的武器。他竭力镇定自己，便深长地吸了一口气──暗号再不来，那队伍就要过去了。错过了这最好的时机，下一次是不是还有这种绝妙良机呢？如果暗号始终不发，他是不是该不管一切，下手再说？──而「他们」，是不是也在想着这个问题？

就在这时，突听轿里一阵浊咳，「喀吐」一声，似在吐痰，只听一人说了一句话：「风凉露重，大人保重。」来了！──这就是暗号！这暗号一起，匿伏在这街上的九个人，连他自己，不管是藏在张阿四竹笼店前两只大箩筐中的严虯，还是跨在阴沟里仿佛与臭水已化成一体的风半疯，还是染布铺晾布棚里的桂铁拐，总共九人，立刻而且同时动手，谁也不可有片刻冲疑。在三大刀手、数十名护卫面前刺杀许显纯，是一件难至极的事情，所以一定要攻其不备，配合精确，旨在一触即发，一击得手。