第三十八回连举人拟题入彀狄学生唾手游庠

谁把莲花妆俊颊？前身应是龙阳。

披眉绿发映红妆，面傅何郎粉，裾留荀令香。

直此美人应掷果，何烦韩柳文章？

蓝袍冉冉入宫墙，宋朝来艺圃，弥子在胶庠——

右调《临江仙》

却说程乐宇领着四个徒弟、五个仆人，从济南回家。相於廷、薛如卞兄弟离了父母二十多日，查德回家，又因先生许说文字甚佳，可取十名之内，一路上喜地欢天，恨不得一步跨到家内。惟有狄希陈眉头不展，笑语俱无。到了龙山，大家住下吃饭，撒活头口，独他连饭也不吃。狄周怕他身上不好，摸他头上不热，方才放心。程乐宇疑心因是说他文章不好，故此着恼，遂说：「你今才十六岁，正是读书的时节，没有都一箭上垛罢？你若奋力读书，这能待几个月不科考哩？你十七进学，还是掐出水来的小秀才哩！你愁甚么！放着饭不吃？倒只怕你过了这一会，你又不愁了，依旧仍不读书。他两个这一遭又都进了，可再没有人合你同考。童生场里没有人照管，这才可恼哩！」这程乐宇劝的话句句都是正经，但只不曾说着他的心事。吃完饭，上了路，赶日酉时到了家，各人都回本家去了。

连春元先到了程乐宇家，却好薛教授也来看望程乐宇，彼此叙礼作揖。连春元问程乐宇道：「四位高徒的文字，想都得意，有写出来的么？」程乐宇说：「都有写出的。薛大学生合相学生的，只怕也还不出十名去；薛二学生的，他没得面试，那在取不取之间；狄学生的，把书旨差了，这是没有指望的。」连春元说：「怎么差了？四个同窗都齐齐的进道才好哩。叫他们把写出的文字都送来我看看。」

次早，程乐宇领着四位徒弟都到了连春元家，各人都拿着文字递与连春元看。连春元说：「这也好，定要取的。」看过，都递与连赵完看。看完了，连春元问说：「你看这四位的文章何如？」连赵完说：「姑夫评品的不差。」连春元说：「那三卷评的也是。依我看，狄学生的这文字要取第二。」连赵完笑，没有言语。连春元说：「你笑，是不信么？你合姑夫敢与我赌些甚么？」连赵完合程乐宇说：「只怕童生文字论才气，说是小学生的文章，取了也是有的。取第二或者未必。」连春元说：「你爷儿两个敢合我赌？若取在第三，也算我输。」连赵完说：「爹说这取第二的意思是怎么？我不省的。」连春元说：「我为甚么先泄了这机，你只赌便罢了。」连赵完对着程乐宇道：「姑夫合爹赌下，姑夫输了，我合姑夫伙着；爹输了，是自家出。」连春元说：「同着四位学生，狄学生取在第三以下，我输一两；若取第二，您爷儿两个伙出一两东道。就是咱这七个，还请上薛亲家、狄亲家、相亲家共十人，吃个合家欢乐。」程乐宇说：「极好！就是如此。」连春元道：「还有一说：若狄学生取了案首，也还是我输。」程乐宇道：「若取了第一，这还算哥赢。」连春元说：「岂有此理！这还算眼色么？若取了第一，只估第二，我出二两。狄学生家去流水读书，打点进道。」薛如卞见了连夫人出来，都起身作辞。连春元留吃早饭，方才放行。连春元拟了十个经题，十个《四书》题，叫他四个料理进道。

学道兖州考完，回到省下，发了吊牌，果然綉江一案吊到省城济南府。拆了号，有人报来：薛如卞第一，狄希陈第二，相於廷还是第四，薛如兼第十九。各家从厚打发报喜的人，都各管待酒饭；倒不说一个书房四个学生出考全全的取出可喜，只服连春元的眼色怎么一点不差。程乐宇喜道：「我服他好眼力，卖亩地也输这五钱银了！」

大家见了连春元，问说：「怎么就必定第二？果然就一些不差，却是怎说？」连春元说：「这也易见。童生里面有如此见识，又有才气，待取案首，终是偏锋，毕竟取一个纯正的冠军。不是第二是甚么？况又不是悖谬。其实匡人围的甚紧，吉凶未料，夫子且说大话？说自疑，极有理。《孟子》题上头见有周天子，却叫齐王行王政，坐明堂？如今这一圆成极好。快把输的银子送来给我置办东道，吃了好往府里考去。」算定第三日起身，还是前日那十个人，一个不少；也还是那下处，狄员外家备的食用。

狄希陈下了头口，转转眼就不见了，谁知三脚两步已跑到孙兰姬家里。孙兰姬被人接了出去，没在家里。狄希陈偷了娘的一匹绵绸送了他，老鸨子留他吃饭没住。回来假说外头溺尿，撞见旧同窗刘毛，合他说了这会话。薛如卞说：「你这瞎话！咱来时，刘毛还在家里没起身，你合刘毛的魂灵说话来？你背着俺干的不知甚么营生！」相於廷说：「也只是偷买点子东西抹抹嘴。」打伙子说着，买了见成饭来吃了。

程乐宇说：「这同不的那一遭。这是紧溜子里，都着实读书，不许再出去闲走。况府里的景致，你们已都看过了，有本事进了学，可有日子顽哩。」程乐宇也因要岁考，扯头的先读起书来，徒弟们怎好不读？狄希陈惟有起五更推出去解手，往孙兰姬家赶热被窝。先生查考他，自家又会支吾，狄周又与他盖抹，从未败露。

连城璧因在他丈人华尚书家住，不同下处，来看程乐宇，留吃了饭，送出门来，恰好孙兰姬骑着马往东去。狄希陈看见他揭眼罩，恐怕孙兰姬叫他，流水挤眼。孙兰姬把他看了一眼，过去了。相於廷到了后边，说：「刚才过去的不是那嗔你溺尿的他么？」狄希陈说：「那是他！这一个有年纪了。」相於廷说：「亏了他那日让你吃瓜，你还不认得他哩！」

说话中间，毕进从学道门口来，说：「咱县里通还没投文，一象还早哩。」连春元叫人送了吃用之物：腊肉、响皮肉、羊羔酒、米、面、炒的棋子、焦饼。又拟了六个经题，六个《四书》题，来叫学生打点。

一连在下处住了十九日，方考綉江的童生。至日，起了五更，连赵完也来到下处，好往道里认保。吃完了饭，放过了头炮，一齐才往道门口去，挨次点名而入。

这学道里是要认号坐的，一些不许紊乱，狄希陈第二个就点着他坐了「玄」字八号。他头进来的时候，程英才嘱付他说：「天下的事定不得，或者再合他两个撞在一堆也是有的，或是这拟的题目撞着也是有的，这就是造化到了！要是撞不见他们，再题目不省得，这就是不好的机会，宁可告了病出来，千万休要胡说。你是第二，查出来不是顽的！」所以他坐在号里望他两个邻号，就如「辰勾盼月」一样。

薛如卞头一个已是坐到远处，第四相於廷坐了「地」字七号；看着薛如兼，学道叫另拿桌子合一伙光头孩子都在堂上公座旁边坐。弄得个狄希陈四顾无朋，单单只在打点的二十六个题目里面妄想撞岁，想是这会心里或者也且不想孙兰姬了！

点完了名，学道下来自己看着封门，站堂吏拿上书去出题，旁边府里礼房过在长柄牌上。《四书》题：「不图为乐之至於斯也。」狄希陈看了题目，就是见了孙兰姬也没有这样欢喜！原来这个题目，连春元在上面发了五个圈，又拟了一首文字单与狄希陈读，把「斯」字当做「齐」字看，好完成与府卷一样偏锋；又亏不尽程乐宇管着，读了默，默了读，他一字不改誊在卷上。有了头篇做主，只不知经题何如？

稍刻，又拿下牌来叫童生看题。狄希陈看那《诗经》题目是：「宛在水中央」，他肚里说道：「感谢皇天，恰好正着！」此题上面，连春元也是五圈。狄希陈又一字不改誊在卷上。依了先生分付，后面也写了草稿。心里得意，把那卷上的字虽然写得不好，却也清楚，无有涂抹。写完，头一个交卷。