连枝随手丢了一张牌，也不生气：“下头人出息了，咱该高兴才是……哎，别光顾着说话，下个该谁mo牌了？”

“…… ”

众人又热热闹闹耍了半宿牌子戏，一过子时，听着外头放了烟火炮仗，又吆喝着端起酒来再敬，满嘴不过是颠来倒去的吉祥话，都互相敬过贺过了，这才从司宫台上离开，各回各司。

出了司宫台，诸人松上一气，各自散去，仪礼司的凑到御-用司吴祥身边，压着声音道：“吴总管，你听没听见风声？”

吴祥警惕一瞬：“什麽风声。”

仪礼司的左右看了看：“近半年，昭华宫那个都不往司宫台上来了，顶着是少监的名头，整日里只是伺候那两位。”他捏捏大拇指，朝天上看了一眼，暗示一番，“有人说啊，是上头那位不行了，忙着给那位殿下清道儿呢！咱们上头那位，以前是吃过冯简的亏的，姓连的是冯简的干儿子，他能不起疑心？那位少监就是明白内情，这才赶紧地同司宫台划清界限。”

吴祥把他往墙角一拽：“你打哪儿听的，这话你也说得？！”

“有什麽说不得！”仪礼司的笑了声，“这宫里风大呀，别瞧着现在东风旺，指不好这哪天的，西风就压倒了东风，你我都不过是天上的风筝，万一跟错了风，撞在树杈上，岂不就成了冤死鬼？咱们是一个地方来的，正是老乡遇老乡，少不得要互相扶持，你说是不是。 ”

他头前才送了那盆宝石盆景，要真有这麽个事，万一牵连上自己……吴祥想到这，被惊出了一身冷汗。八年前倒台的大太监冯简是如何在武德门外挨剐，他那一群“嫡系子孙”又是如何被杀被罚散了个干净，这些他现在都历历在目，不说午夜梦惊，却也是心有余悸。

他当年没攀上冯简那派，正庆幸着，如今勉勉强强才算靠住了连枝。

怎麽这才过了八年有余，连枝也要倒了？！

司宫台安荣居，太监吴集给檐下的灯换了烛芯，端了水盆进来，又从怀里抽-出绢丝手巾，轻轻抆拭那盆宝石梅花。连枝褪了身上的红紫制衣，换了件轻软贴身的素净衣裳，坐在案前处理内务。吴集看了看外头的天色，又看看连枝，低声问道：“大监，奴才瞧了瞧，有一半都不是宫里造的，那……也还是在黑市上洗干净了捐到广济医局去？也还是不叫余提举知道？”

“嗯。”连枝头也没抬，掀了一页，“别留下把柄。”他想了想，又记起一件， “那套紫檀木桌椅，也别进宫了，到时候找人收了折成银钱，想办法给耿家送回去。”

这盆碧玺玉梅华贵万千，是真的好看，可是东西再好看也没用，在手里都捂不热乎。吴集不是心疼这盆景，而是心疼连枝：“您说您……图什麽呀？”

连枝道：“他那里难。一个三余楼支撑不了广济医局那麽大的开销，他自己那点俸禄又都贴补回提举司了，便是季世子再有家财万贯，也不能只叫他一个人出力。余小神医想办的是福泽千秋的事，我们自然是能帮就帮。更何况，这些东西在我这里不过是腾灰，又没处使。”

吴集急了一下：“您知道奴才说的不是这个！”

连枝抬头看了他一眼。

吴集道：“这些东西，您不想要就别收，这能洗的给您洗了，不能洗的摆在屋子里可怎麽办啊？还有那些子账本、样册，小的说烧了您又不让。您说您没收贿，谁能信？这要是搜出来都是祸害呀！您想想冯简……他、他就是死在这上头！”他忧心忡忡地，“三千刀，您不怕麽？”

连枝静了片刻，半晌才放下笔，叹了口气：“吴集，你是不是听见什麽了？”

吴集嘀咕：“没有……”

“狗有狗洞，猫有猫道，太监也有太监的手段。”连枝道，“不是我不想收，便能不收的。这些盘根错节的关系，不经营全都只能废弃，那便办不成想办的事，帮 不了想帮的人。只要这潭水不清，我也就清不了，不与他们一根绳上拴着，他们决计不会尽心尽力帮你办事。只是有些人有些事，若是不帮、不办……我会懊悔终生。”

他仔细看了看吴集，极年轻的一个，若真到了那麽一天，确是可惜了。连枝认真道：“你瞧着哪宫好，我想法子把你调进去，若是你有意，叫福生把你也带去昭华宫。”

“奴才哪里都不去！”吴集自知说不过他，只好闭上嘴，静静地抆他的盆景，过会又补充一句，“死也不去。”

连枝无奈地摇摇头。

吴集半晌又突然想起来：“那个新来的安顺还在外头跪着听差，以后叫他进来伺候您？”

“伺候我作甚麽，”连枝蹙眉，“看着给他安排个差事便是。”

吴集困惑：“奴才瞧着，以为您是看他顺眼……”

连枝道：“他在我这犯了错，只怕回去也活不了几天了，人又呆愣，被人整死了都不知冤主是谁。都是父生母养的，我若不把他要过来，瞧他被席子一裹扔出去不成？”

吴集抱起宝石盆景要出去，嘟囔一句：“奴才觉得您该喝点消食茶了。”

连枝一下子没反应过来，待回过味来，又气又笑地扔了支笔过去：“胆子大了，敢说我吃饱了撑的？”

吴集一溜烟儿地跑了。

连枝回到榻边，从床内的暗格内拿出一只小木盒，里头整整齐齐地叠着一沓信，落款都是一样的。他盘腿坐在床上，一封一封地拆出来看，脸上的疲惫随之眼中逐行的字句而渐渐消散。看过一遍，他嘴角已微微扬起而不自知，随后又从x_io_ng口掏出一封新的来，信封上隽秀小字落着“云生亲启”，每个都似蜜糖般落进心口，单这几个字，他就mo着笺纸反反复复地读了好几遍。

闵雪飞才去了趟晋州公办，听说近几日才赶得回来过年，好些日子没见了，连枝心里凭空忧他会不会太累，又是不是瘦了。他下了床，展开梅花小笺想给他回一封信，可是提笔良久，也不知该从何下笔，话太多，一时之间竟堵在心口，争先恐后地害他忘了该如何言语。

放下笔，又躺回床上，连枝将薄薄的信笺贴在唇边，好似这样就算吻到了宫外的那个人。这宫墙里再冷，只要日日看得到闵雪飞的信，连枝心里就总是暖的，天塌下来他都不怕了。

他打开信，又看了一眼。

雪飞说，不日即可相见，静候佳音。

连枝心里又是一阵雀跃。

-

正月十五，元宵灯会，御花园里布置了一番，也都挂上了各色的样子灯，一早儿戏阁里就开了戏，宫女内侍们装点了戏台，摆上贡品碟子——这是准备要从早唱到晚，年年都这样，十好几出戏目，满宫同乐，往日里难能玩耍的皇子公主们，今儿个也都能一口气听曲儿听到饱。

坐在下侧次位的年轻皇子俊秀儒雅，正是燕思宁，旁边儿便是太子，华贵是华贵，可是也不知是不是胎里没有吃足，长得比别人都慢，八岁，小小的一个，团在高高的桌案后头好像就要看不见了。

燕思宁对这个太子没什麽意见，纵然因为有这个小东西的存在，使他这辈子也难以触及龙椅，但他对此也没什麽太大的执念，宫里的血雨腥风他自小便在看，父子离间，手足相残，看多了，竟也觉得荒唐——为了把椅子而已。当初，就是这把椅子，使得那位英勇一世的越王，至今还在暗无天日的深牢中求死不能。

他不想重蹈越王覆辙。

藻井上那条衔珠的龙，每次仰头看时，他都觉得压得人透不过气。坐在那底下，就像是顶着把尖刀，时时刻刻都会刺下来，令人夙夜难寐。

燕思宁拿了身边一只软团，垫在小太子屁股底下，小小的孩子才刚开蒙，正是头疼太傅话太多的时候，还不太懂什麽，更不知自己肩上已隐隐负起了百姓苍生，他只是因为坐得高了能够到菜便高兴起来，转头吧嗒吧嗒地朝燕思宁眨眼睛，露出缺了一颗门牙的嘴笑开了，奶声奶气地说：“谢谢大皇兄。”

燕思宁笑笑，把他案上的碟子都拽得近一些。

小太子自己乖乖坐了半晌，可是曲儿他又不爱听，灯也就是那些，去年就看过了，很是无聊，他老实坐了没一会儿，便忽地跳下座来，端着他最喜欢的一碟- ru -果子，迈着腿哒哒地往燕思宁的座上跑。上头皇后吓了一跳，底下福生也赶紧去追，小太子谁都不听，一口气跑到燕思宁跟前了，仰头看看他，不由分说地往他座上挤。

福生赶紧抱他：“太子哎！这是大皇子的座儿，咱快回去。”

燕思宁一把搂住他：“没事，让殿下坐这儿就是，不妨事。”

小太子偷偷做个鬼脸，心安理得地团在燕思宁身前，吃他碟子里的ru果。

戏台上绵绵地唱，似乎是江南来的戏，特有的水嗓绸缎似的妩媚清透，据说是乐伶坊排了一年练出来的，就为着今天。乐伶舞起绸带，既歌且跳，和北方烈烈带着风沙的曲儿截然不同，有种溪流似的温柔平顺。他边听，脚尖随着节奏轻点，便这时，侧边上进来个人，那戏台子上的温顺彷佛一下子都过到了他身上去。

福生看见他， y_u言又止，但到底是没说话，只是退后两步看他一眼。

连枝走过来，燕思宁听见他咳嗽两声，不由问了句：“怎麽，病了？”

“多谢殿下关怀，”连枝垂首，“略感风寒罢了。”

他怀里的小太子也甩甩小脚，仰头看连枝，似个大人似的学道：“连监要注意身体呀！”

连枝躬下-身子笑：“奴才也多谢太子殿下关怀。”

一曲终，皇后娘娘领头喝彩赐赏，周围吵闹，燕思宁抱着小太子，忽然低声道：“耿大人前日回家去了。狱司没怎麽为难他，人也没什麽大碍，只是消瘦了几分……我竟不知耿昭忠何时被移去了狱司。”

一句看似自言自语的话，也不知是跟谁说的，福生下意识扭头看了看旁边的连枝。连枝低着头，好一会儿新的曲儿开唱了，燕思宁以为自己等不来什麽回应，台上的小武行咿开第一嗓子，才恍惚听后头有人说话：“耿大人为国为民，是有福之人，有陛下-体恤，自然无虞。”

小太子好奇地绕到燕思宁肩头往后看，见到连内监朝他一笑，他也咧着牙回应。

答非所问，燕思宁自嘲一下。

唱了两个多时辰，小太子就撑不住了，窝在燕思宁怀里昏昏y_u睡，外头是正午的天儿，却依旧落雪，琉璃瓦上白茫茫一片，有几只打宫墙上头越过的猫爪子印，梅花形状地点出一排。福生小心翼翼地接过睡熟了的太子，告了皇后和陛下，便抱着他回昭华宫去了。走前，又意味深长地看了看连枝，话就在嘴边上，可他说不出来。

燕思宁理了理衣襟，小家伙睡过的地方还热热的，小孩子就是阳气旺，跟抱了个火炉似的。他看连枝总一副波澜不惊的模样，不禁皱了下眉：“你想过以后的打算没有。”

“嗯？以后？殿下指什麽？”连枝回头，笑说，“以后岂不就是伺候老了。”

老了就是死了。太监没有什麽以后，也不敢有什麽以后。

燕思宁有些恼他避重就轻，或者装疯卖傻，他其实心里都知道，可就是不说，没人知道他心里想什麽。他忽然想起那个闵雪飞，如今也是官居高位，似乎背地里和连枝走得很近，他见过他们两个在宫门口-交换书信，也许还交换了点儿别的什麽东西……那闵雪飞知不知道他在想什麽？

“罢了。”燕思宁拍拍衣裳，要去更衣。

正待起身，忽地主位上几声猛咳，一声碟盘碎落的声音，季皇后惊起来，一下子拽住了几y_u倾倒的天子，那沉甸甸的身躯倒在皇后身上，一下子就将她压垮了。

戏戛然停止，满堂慌乱，皇后失了神，连枝快步冲上去，扶住天子另半边臂膀，高声呼喊：“——传御医！快传御医！”