几位老爷在书房说完话，转回到上房时，沈珠正拉了沈琴坐在炕边下象棋，沈瑞、沈宝、沈琳等三人在旁围观。

见三位老爷回来，沈家众子都站起身来。

三老爷畏寒，即便在屋子里也手足冰凉，便与大老爷一道往炕上坐了。二老爷坐在炕边，看了看棋盘上，一方已是长驱直入，杀得对方就剩下残兵败将，眼看就要将军。

二老爷想了想方才沈家众子的位置，笑着对沈珠道:“珠哥这是要赢了?这棋力凌厉，倒是不俗。”

沈珠谦道:“不过胡乱下的。”

他这一谦虚，却是将沈琴给埋进去。

他胡乱下都赢得大开大合，那沈琴的棋得下的多烂。

沈琴在旁讪讪，耷拉着脑袋有些不自在。

方才大家都没兴致玩耍，只有他不愿抹了沈珠面子，方做了陪客，却没落下好。

三老爷得了婢子递上的炕枕倚了，招呼沈瑞与沈宝两个年岁小的近前，道:“离子夜还有一两个时辰，你们也别在地上杵着，都到炕上来。”

沈瑞点头应了，去了鞋靴，挨着三老爷坐下。沈宝也拉了沈琴过来，围着三老爷坐了。沈珠与沈琳两个到底年岁了，不好做孩子态，就坐了方凳，陪着大老爷、二老爷说话。

三老爷看看沈宝、沈琴，又看看旁边的沈瑞，还是觉得沈瑞看起来最顺眼。虽说他依是嫌弃沈宝胖，可众目睽睽之下，也不好提起这个，便道:“沈家诗书传家子弟多要举业，你们几个可曾想过以后自己会走到哪一步?”

三人中，沈琴年齿最长，沈瑞与沈宝两个便不作答，都望向沈琴。

沈琴抓了抓后脑杓，操着公鸭嗓道:“侄儿读书资质寻常，心无大志，不过胡乱混日子，以前虽也读书，不过是想着有朝一日过了院试，就算对得起爹娘……这次进京，见了几位伯父、叔父，还有几位留京的族兄，见贤思齐，倒是生出博功名的念头来。侄儿以后会专心读书，勤能补拙，再也不敢懈怠。”

这是他的心里话，见了几位优秀的族兄，沈琴不免心生自卑，就生了好好读书的念头。

对於寒门学子来说，一举成名天下闻;对於沈家子弟来说，功名是非在身，也是个分水岭。

宗房、二房声势为何最盛，是因为这两房子弟功名不绝;五房为何风声鹊起，也是因这五房大哥中了进士，立时换了门庭的缘故。沈理本是九房旁枝，族中长辈原本都不曾留意过的小人物，一朝成了状元公，连宗房太爷都要客气应对

三房富饶，可为何被族人所鄙，那就是因这房几代人都没有功名，当家人身上只能顶个监生名头。

七房、八房家底薄，之所以能在族中有一席之地，不单单是因两房同气连枝，也是因为这两房子弟耕读传家，即便没有出进士，可举人、秀才不绝。

三老爷对於沈琴原印象平平，沈琴无貌又无才，实是不合三老爷眼缘。可眼下沈琴这几句话，却使得三老爷对他生出些好感，点头道:“你转年才十四，立志始读书亦是不晚。”说罢，又看向沈宝。

沈宝不自在地挪了挪胖乎乎的身子，掰着手指头，小声道:“三叔，侄儿实是不耐烦看四书。也不是看不会，就是没有兴致，死记硬背地背下些，却是学不进去……待见了字画书法，脑子方清明了……”

三老爷轻笑道:“我少年时也同你一般，瞧不上功名，厌恶读正经书，只觉得学自己心爱的就好，你们大伯见状，便带我出去转了转。我方知晓，同样是书法字画好，有功名的人被称为‘大家’，没有功名的人被称为‘匠人’。大家的字画千金难求，偶尔流出一张出去，润笔银子也够锦衣玉食;匠人从早到晚，累个半死，也不过勉强糊口……宝哥，你专心书画不是坏事，可你以后长大，总要思量生计之事，总不能一直吃爹娘的，是做‘大家’还是做‘匠人’，你自己思量……”

当年三太爷、三老太太向后病故，三老爷随着大老爷、大太太长大，这兄嫂二人因心疼他小小年纪，饱受病痛折磨，对他甚至宽容，不过在读书一事上却从来没有妥协过。

大老爷早就与三老爷说的明白，不让他去考进士，起码要中举人，得了功名，入了仕籍。即便以后大老爷、大太太老了，或是大老爷仕途不顺，三老爷凭借举人身份，也能有一席之地。

大老爷并没有让三老爷费事巴拉去考童子试，直接给他捐了监生功名，让他准备乡试。

三老爷当年心中虽不以为然，可因向来听兄嫂的话，还是老实地读书，最后直到大老爷点头，觉得他火候到了，方下场一试，一次就中了举人。

不过就那一回，也使得三老爷送了半条命，足足卧床三、四个月。