她看着高金娇，心中又开始不安。

“你问我今日到底想说什么。”薛宝钗忽然开口，把已经沉浸在自己思绪中，满面泪痕的高金娇唬了一跳。

“给。”见高金娇出来得急，没带手帕，薛宝钗把自己的给她使。

“多谢少史。”高金娇接了。

薛宝钗一叹“我本来不想和你说了。可”

高金娇还从来没见过薛宝钗这样犹豫，忙道“少史你说，我不告诉别人。”

薛宝钗笑道“告诉别人也没什么，这也不是什么秘密，知道的人多了。你大概不知道，我有一个哥哥，比我大两岁，真真是个最混账最不懂事的人。五年前，我们在金陵老家，我哥哥和人家争买丫头，纵奴把人给打死了。”

高金娇一怔，忙问“那他是坐牢了，还是”

薛宝钗看着高金娇道“他没坐牢，也没流放，当然也没被砍头。当时的金陵知府是我舅舅出力保举了，他胡乱判了案子，没追究我哥哥。”

高金娇先是发怔，后来转为气愤“怎么能这样我父亲、叔叔犯法，都被抓了，你哥哥和舅舅怎么就能逍遥法外”

薛宝钗并不恼，反笑道“我哥哥才逃了五年，高姑娘，你父亲和叔叔一共逃了几年是二十年还是三十年”

高金娇说不出话了。

薛宝钗笑里带了苦涩“天网恢恢，疏而不失，我哥哥舅舅他们终究也难逃落网。只怕也快了。”

“如果他们真的被”高金娇小心翼翼问，“你会怎么办”

“怎么办”薛宝钗反问，“他们自作孽，该怎么判就怎么判，我仍是伯爷身边的少史，自有我的差事。我舅舅哥哥倒了，我自然更该撑起家门，奉养母亲晚年。”

高金娇又不说话了。

薛宝钗却开始问她“高姑娘，你在这里已有半年，当知道伯爷用人不拘一格，且心胸宽广，只要你肯，伯爷不会计较你从前的事。还是说，你想就这么着了，每天吃饭睡觉抄经发呆，让伯爷养你一辈子”

高金娇低头，呜呜咽咽哭了起来“可那是我爹爹，我叔叔，你叫我怎么忘了”

她极小声的说了一句“我也不会做什么呀”

薛宝钗站起来，叹道“高姑娘，在伯爷这儿，你先是你，才是你父亲的女儿，你叔叔婶子的侄女。你分明也是读过圣贤书的人，不限于女四书，怎么还是看不明白这个道理你再不会什么，也会读书识字，伯爷到处都要用人，最末等只管抄写的人每月有一两银子，包吃包住，何况你又不是只会读书识字。你你好好想想罢。虽然伯爷答应了你父亲护你周全，能养你一世，可你就甘愿这么被养着，一辈子就这么过去了”

想了一想，薛宝钗加了一句狠的“你父亲叔叔造了多少孽，只怕一命并不足以偿还。你放不下他们，就情愿让他们背着罪孽走了我自知我哥哥欠一条人命，不知我所做能补偿多少，或许世间定数，只能自己还自己的罪孽，别人不能代替，但起码我跟着伯爷做事，现在能活的安心。”

命丫鬟婆子将哭得抬不起头的高金娇送回房中，薛宝钗连叹几声。

她那些话是劝高姑娘，也是在说她自己。

哥哥的罪早晚会被追查出来，她不是早就知道了

薛宝钗忽有所感，忙出了屋子，看见林棠正站在院门口。

她忙迎上去，声音打着颤儿“伯爷您怎么”怎么也没人通报一声

林棠稳稳扶住脚下发虚的薛宝钗，在她恳求的眼神注视下，从怀里拿出了两封信，又把所有她所知道的都告诉了她。

“你家里出了大事，咱们现在回不去，我给你放半个月的假，你只管好好休息，想明白了。今日我就让英莲和你交接。”林棠没让薛宝钗拒绝，“我后日一早出发去镇北关，若英莲有什么不到之处，还是得靠你”

“请伯爷放心”薛宝钗举着信，闭目垂泪点头。

两刻钟后，高金娇得知了高廉高庆的死讯，哭得昏死过去。

林棠命给高金娇找大夫来诊治，亲自安置了薛宝钗，又回到大将军府，要和秦朱安在两日内把六十尊新式火炮分派给边关各城。

秦朱安满心想问颜明哲和清文县君的事，但因林棠着实没空，也没好问，只能等林棠从镇北关回来。

九月十一，林棠带赵珂、常子山还有天使钦差等人，一起随同秋狄往镇北关去，参加忠勇将军苏长安的葬礼。

因安葬苏长安的日子选定在九月二十八，这一路没有太急，于九月二十到达了镇北关。

葬礼之前，林棠等到了关外埋过苏长安五年的地方，给他招魂三日，以期他能魂魄安宁。

皇上亲旨赐给苏长安的“忠勇将军”之号为正二品，他便以正二品大员之礼下葬。

是日，不但林棠赵珂等和镇北关内几乎所有将领在场，送葬一路还有四周闻讯而来的百姓，在沿途大哭，给苏长安磕头。军中哭泣之声更是哀哀不绝。

北风卷了枯草打在林棠身上，林棠毫不在意。

她将镇北关总兵等人一一扶起，道“忠勇将军生前所愿唯有保卫家国，你我都要日夜记得忠勇将军的遗愿，奋勇杀敌，善待同袍，方能不负忠勇将军。”

天使和钦差诸人也各自说了一番话。

天色已晚，苏长安的灵前只留下尽孝守灵的人，余者都各归其位，林棠也准备在两日后出发，并不直接回金泉府，而是要再把边关十几城走一遍，亲手教将士们如何用这“清宁炮”。

天使钦差的任务也已圆满完成，这就准备回京复命了。

林棠在镇北关十日，看到军队军纪优良，将士们的精气神都起来了，感到非常满意。

宁西军这一次去了半数高级将领，军心难免涣散，重新凝聚非一时之功，偏又可能有战事在即。而增强军队凝聚力最好的方法，就是给他们一个精神信仰。

苏长安就是林棠给宁西军找出来的符号。

皇上听从林棠的建议，不惜人力财力，在大漠草原日夜不停寻找苏长安的遗体安葬，又给他死后哀荣，正是为了表明皇上和朝廷不会亏待忠臣良将，就算一时蒙冤，也终会洗清冤屈，重还清白。而万一真的找不到他的尸体，“忠勇”两个字，也可以勉强代替作用。

在林棠重回到金泉府时，西北已经下了第二场大雪。

寒冬来临了。

伴随着深冬一起来的，还有西胡集结的三十万大军。趁着北风飘雪，一眼望不到边的西胡大军已经悄然陈列在了三泉关外。

西胡想直捣三泉关，只要拿下金泉府，就等于切断了大周内地与西北三省之间最重要的通道。西域青海和甘肃的大半就会成为西胡的囊中之物，予取予求。

“这西胡人也算有勇有谋。”林棠评价。

秦朱安大笑道“西胡若是没点儿本事，怎么能和咱们打了这七八十年”

三泉关和金泉府加起来只有不到十万守军，还有十万没来得及好生训练的屯兵。

但林棠站在三泉关上，迎着刀子一样的北风，心中除了初次参战的不安和恐惧外，还有她自己都没有想到的兴奋和激动。

她以前都是救人，现在却要杀人。可不杀敌人，难道要把大片肥沃的土地和自己的百姓白白送给敌人糟蹋

林棠微微抬起身子，用手指比了比西胡主将大亲王的远近。

很好，如果现在大周边关装备的还是旧式火炮，只怕打空了火药也摸不到他的边，可他恰好却在“清宁炮”的射程范围内。

那什么时候才是开炮的时机

开战之前双方对峙，是例行的两军喊话叫阵。

大周这边仍是什么你等蛮夷也敢来犯之语，但因是薛宝钗和李一山一同引经据典写成的通俗易懂的新骂词，林棠不但看到西胡人被气得跳脚，还听到了身边沈明照憋不住的笑声。

她也笑了几声“薛少史这份才华，不去考个状元可惜了。”

沈明照也略略走神，问“如果能考，伯爷会不会去考”

这话林棠不用思考就有答案“怎么不去可我才疏学浅，只怕考不上。”

沈明照也是第一次实打实的面对敌军，心中难免紧张，还想再和林棠多说几句。

但随即，西胡人的骂声让他脸也沉了，本来狂跳的心也慢了下来，只有怒火在不断的向上涌。

“墙上的人听着我们大亲王今日亲自来征讨你们，这是周朝的荣幸大亲王乃我国大将，身经百战，从无败绩，你等若是识相，就趁早开门投降，把那个女伯爵送到大亲王帐子里，若她把大亲王伺候得高兴，大亲王就能饶你等一命她”

西胡叫阵的声音戛然而止。

叫阵之人瞪着眼睛，双手胡乱在空抓着，衣服上出现了两个血窟窿。

西胡军中一片哗然。

两个人挤出来，要把叫阵人的尸首抬进去。

又是两声枪响，这两人也口吐血沫，倒地不起。

林棠和沈明照手中的燧发枪同时冒着青烟。

“主将受辱，若不还击，会更让他们气焰嚣张。你做得很好。”林棠擦拭了一下枪口，重新填上装着火药的铅弹。

沈明照不发一言。

林棠重新举枪瞄准，笑道“别这样，他已经死了。死人不会再说话。倒是你，战场上不冷静，可能会丢了小命。”

沈明照答应“是。”

他的声音被掩盖在了铺天盖地的呼喊声中。

将士们都在大喊。

“清宁伯清宁伯清宁伯”

林棠放下枪，拿起望远镜，将西胡人难看的面色尽收眼底。

秦朱安亲自过来“伯爷，趁现在”

林棠轻轻点头，挪回火炮后面。

沈明照举起令旗。

城墙上余下十四个令旗同时被举起。

看准西胡大亲王的位置，林棠拉动了火绳。

冲天的爆炸声在西胡大军中央炸响了。

神封十年十二月初二，清宁伯林棠率宁西军在三泉关以少敌多，大败西胡三十万大军，西胡主将大亲王身死，其部下死伤共十二万人，溃逃不知其数，有西胡副将带残部逃脱。

为保证清宁炮和燧发枪不落入西胡之手，清宁伯没有下令乘胜追击。

本次战役，宁西军无战死者，伤者共十三人，一人从城墙上跌落，十二人被清宁炮余热烫伤，都已得到妥善安置。

原清宁伯护卫沈明照立功，暂未晋封。余下有功者已各自晋职，上报朝廷，等待赏赐。

同日，西凉府也凭清宁炮与燧发枪之力，大败十万西胡军。

次日，镇北关大败八万西胡军。贺全义晋从三品指挥同知，秋狄晋正四品指挥佥事。

几处大胜，又没让一支枪落入西胡手中，秦朱安和林棠商议，往京中上折，趁西胡今次大挫，应在开春时大军远征，若能攻破西胡王庭，则西北边境至少能得十年的安宁。