宋惟庸后退半步，躬身到地:“从时间上算，陈劭离京抵川，是在元嘉八年一月。三月底时，他在陕北荒山查探地形，就此失踪。吏部与工部各委数员至当地查访，并由陛下特旨提调当地军卒五百余，分布四处搜寻，却终无果。而陈劭在八个月后的十一月，出现在了临江。”

元嘉帝抬起头，漆黑瞳仁倒映烛火，印一星银芒:“宋阁老的意思是，这八个月间，陈劭是绕着川陕一带大片荒野，流落至临江府的?”

“皇上圣明。”宋惟庸合手於腹，恭礼弯腰，殷红的官袍大袖垂垂，越显苍颜鹤骨。

若陈劭专拣荒山而行，这一路流落到临江府，不曾被人察觉，倒也可信。

元嘉帝回首盯着宋惟庸瞧了会儿，弯弯唇:“可曾演示?”

自旁观陈滢审案以来，这个词便时常被他挂在嘴边，举凡有不够严谨之言、之事，必以之相对。

宋惟庸成竹在胸，揖礼道:“自陛下颁旨，臣已着川、陕、鄂、豫等各行省协查，如今正等回话。若陛下允可，臣今晚便召人商讨，拟出陈劭当年流落至临江府的路线，明日便给各省发送公文。”

又躬了下腰，苍老语声回转，如寒夜凉浸，不与花香烛影同调:“再，那临江府并诸县亦需加派人手，走访民户、细加查探。微臣以为，明珠蒙尘固不可取、识砖作璞亦非良谋，真伪虚实总须辨清，坏即是坏、好即是好，多一分、少一分，皆为不妥。只此事到底牵涉不小，尚须陛下定夺。”

“甚好。”元嘉帝颔首，面上笑意未动，展了展衣袖，话风顺其意而转:“临江府并诸行省之事，总属吏部，便交由宋阁老操心，朕这里就不再颁旨了。”

吏部总领天下官员，陈劭亦是其中一员，他的一行一止，自然交由吏部查明为上。

“陈劭是怎么离开临江府的，那吴谦可说了么?”元嘉帝又问。

宋惟庸道:“吴谦说，今年三月，陈劭去临县勘察堤坝，就此未归。因他时常去坝上察看，也时常好几个月不回来，是故大家都没当回事，直到吴谦进京述职时，去诏狱面会同窗，惊见陈劭，复又细问其来历，正与‘清河善人’合得上，这才向老臣禀报。”

“原来如此。”元嘉帝点头，精华内敛的一双眸子，映满目烛火。

良久后，他负手转望，夜色凄迷，花开胜雪，香气幽幽迂回，终被凉风拂尽。

“既然前事已毕，则陈劭在京之事……”他微叹一声，身上气息变得温和起来:

“到底他也算是吃了些苦头，朕也不能白白委屈了朕的臣子，内阁这几日辛苦些，拟个条陈过来，看看有没有合适的地方，先安他的心为上。”

宋惟庸眼皮垂挂，灯影下面目模糊，杜希文亦微垂着头，看不清面上表情，二人双双应是。

“两日内罢。”元嘉瞄他们一眼，似笑非笑:“两日之内，给朕一个答覆。”

他忽尔叹口气，作势捶腰，语甚疲惫:“你们可别再提他个三、五、七个主意来，叫朕来选。这事儿拖得太久，朕也累得慌，你们拿出个准法子，先把这事儿了掉再说。”

宋、杜二人俱抬头，一个面皮晃若风掠水，一个眼神闪似烛将熄，倒不复方才两块朽木、柱子一双。